MOSCOU (AFP) - Le milliardaire russe Roman Abramovitch, qui s'était offert en juillet le club de soccer britannique Chelsea, a voulu faire taire les critiques russes en annonçant mercredi que sa société pétrolière, Sibneft, allait sponsoriser pour trois ans le champion de Russie en titre CSKA Moscou.

Selon l'accord signé mercredi à Moscou, le club de l'Armée rouge recevra 18 millions de dollars par saison jusqu'en 2006, soit 54 millions de dollars au total de Sibneft, cinquième groupe pétrolier russe, qui pourra en échange apposer son logo sur les maillots des joueurs et aura l'exclusivité sur les droits de la marque et l'image du CSKA.

M. Abramovitch, oligarque russe discret, également gouverneur de la
lointaine province de Tchoukotka, dans l'Extrême-Orient russe, avait défrayé la chronique l'été dernier en acquérant le club de Chelsea pour 230 millions, déclenchant de vives critiques en Russie.

Le maire de Moscou, Iouri Loujkov, avait notamment déclaré "qu'en achetant Chelsea on avait craché sur la Russie", tandis que Sergueï Stepachine, président de la Cour des Comptes, avait estimé que dilapider les revenus des compagnies pétrolières, "fruit du travail du pays entier" mais achetées "pour rien" par leurs actuels propriétaires, était "un affront au pays".

"Somme très modeste"

Le président du CSKA, Evgeny Giner, a indiqué aux journalistes que son club utiliserait les fonds alloués par Sibneft pour développer son centre de formation pour les jeunes ainsi que la construction d'un nouveau stade pour l'équipe.

M. Giner a par contre démenti que Sibneft se préparerait à acquérir le CSKA.

"Nous considérons qu'aider le sport est une part importante des responsabilités sociales de la compagnie. Et notre partenariat avec le CSKA aidera à développer la présence du football russe dans l'arène européenne", a estimé de son côté le président de Sibneft, Evgueni Chvidler.

Ce partenariat "est une réponse d'Abramovitch aux critiques après son achat de Chelsea. Cette nouvelle sera très bien vue par les amateurs de football russe et surtout par les fans du CSKA", a observé Andreï Radionov, journaliste sportif pour la radio Echo de Moscou.

"Abramovitch vend ses actifs et part pour l'Occident, il est peu probable qu'il soit très intéressé par le football russe, mais en versant cette somme très modeste, il fera taire ceux qui le critiquaient", a aussi noté Andreï Piontkovski, analyste politique du Centre d'études stratégiques.

"Loyauté par tous les moyens"

Alors que le Kremlin s'est fait de plus en plus menaçant envers les hommes d'affaires qui avaient profité des privatisations des années 1990 pour se bâtir des fortunes colossales, la presse russe a longuement spéculé ces derniers mois sur une fuite de M. Abramovitch hors de Russie.

La cession d'une partie de ses actifs dans l'aluminium et l'automobile ont contribué à bâtir cette opinion, alors que le milliardaire passe la majeure partie de son temps à Londres et que la presse financière estimait encore la semaine dernière probable la cession de sa part de 92% dans Sibneft à un groupe pétrolier étranger.

Les hommes d'affaires russes "essaient de montrer leur loyauté par tous les moyens". Un tel geste est dans la lignée des oeufs Fabergé de la famille Forbes acquis aux enchères à New York (pour les faire revenir en Russie) par l'industriel Viktor Vekselberg en février, a noté M. Piontkovski.

Le CSKA Moscou, entraîné par le Portugais Artur Jorge, représentera la Russie lors de la prochaine Ligue des champions. Fondé en 1928, le club compte également sept titres de champion d'Union soviétique, dont le dernier en 1991.