GENEVE (AFP) - Ronaldo et Zinédine Zidane, ambassadeurs itinérants du Programme de l'ONU pour le développement (PNUD), ont lancé un appel commun, jeudi à Genève, pour que la Coupe d'Afrique des Nations de football (CAN), qui débute samedi au Mali, soit l'occasion de "mettre en vedette" des millions de "héros" africains luttant pour leur dignité et leur survie.

Dans une déclaration commune, les champions brésilien et français relèvent que "la plupart de ceux qui évolueront sur le terrain, sous l'oeil des caméras de télévision" jusqu'au 10 février "ont commencé à jouer pieds nus, avec des ballons de fortune sur des terrains improvisés, pour se hisser ensuite au niveau des meilleurs".

"En surmontant grâce à une volonté sans faille tous les obstacles créés par la pauvreté, ils ont fait la preuve qu'aucune situation n'est désespérée", écrivent les deux ambassadeurs du PNUD.

"En braquant les projecteurs sur l'Afrique au moment où l'attention dans le monde est polarisée ailleurs sur la plus médiatisée des dernières crises internationales, la CAN offre l'opportunité de mettre en vedette les millions d'autres héros qui peuplent ce vaste continent", remarquent les deux finalistes de la dernière Coupe du monde entre la France et le Brésil.

"Ce sont ceux qui, jour après jour, font leur possible et même plus pour assurer à eux-mêmes, à leurs familles et à leurs communautés de vivre dans la dignité alors qu'un Africain sur deux est en-dessous du seuil de pauvreté, et que, dans de nombreux pays, on ne peut espérer vivre au-delà de 40 ans".

Zidane (Real Madrid/D1 espagnole) et Ronaldo (Inter Milan/D1 italienne) évoquent plusieurs contrastes et maux du continent: la dette, la fuite des cerveaux, les quelque 30 millions de séropositifs, "le sous-équipement qui creuse l'écart entre ce continent et d'autres contrées qui progressent de plus en plus vite, grâce à l'assimilation des nouvelles technologies de la communication".

"L'Afrique a donné au sport en général et au football en particulier un nombre important de ses plus grands champions au plan mondial, révélant ainsi les extraordinaires potentialités humaines qui sont la première richesse de ce continent", rappellent les deux anciens Ballons d'Or.