ALMANCIL (AFP) - Rudi Voeller, 44 ans, qui a démissionné jeudi de son poste de sélectionneur de l'équipe d'Allemagne de soccer après l'élimination dès le 1er tour de l'Euro-2004, connaît trop le métier pour laisser pourrir une situation avant le Mondial-2006 qui aura lieu en Allemagne.

Sentant qu'il perdait le bonus dont il bénéficiait lors de sa prise de fonction en juillet 2000 après la débâcle à l'Euro-2000 - lorsque la sélection entraînée par Erich Ribbeck avait déjà été sortie au 1er tour -, il a préféré laisser la place à quelqu'un d'"immaculé".

Le champion du monde comme joueur (1990), très populaire en Allemagne, a eu ce poste un peu comme "la vierge l'enfant", selon une expression allemande.

Alors que la Fédération allemande (DFB) cherchait un intérimaire pour un an pour succéder à Ribbeck - en attendant que Christoph Daum, pressenti initialement, soit libéré par le Bayer Leverkusen -, Voeller a poursuivi son mandat quand Daum a trébuché sur une affaire de cocaïne.

Vainqueur de la Ligue des champions avec Marseille en 1993, Voeller l'attaquant a porté 90 fois le maillot de la Mannschaft et marqué 47 buts.

A la tête de la sélection, le vainqueur de la Coupe d'Italie en 1991 avec l'AS Rome, a officié durant 53 rencontres.

Sous sa baguette, la Mannschaft a gagné 29 fois, pour 11 nuls et 13 défaite, la dernière en date étant celle concédée, mercredi à Lisbonne, contre une équipe bis de République tchèque (2-1), à l'origine de sa décision de démissionner.

"Rudi Rambo"

Voeller, meilleur joueur et meilleur buteur en Allemagne (de l'Ouest à l'époque) en 1983 avec le Werder Brême, n'en demeure pas moins fier de la campagne du Mondial-2002, à l'issue duquel les Allemands sont "devenus vice-champions du monde (défaite contre le Brésil 2-0 en finale)", "ainsi que de la qualification sans défaite pour l'Euro".

"L'une ou l'autre fois, j'ai dû me défendre", a-t-il relevé en référence à son emportement contre les médias après le 0-0 en qualification contre l'Islande, ce qui lui a valu l'épithète "Rudi Rambo".

Voeller, avec sa moustache de toujours mais des cheveux devenus blancs, semblait a posteriori regretter cette sortie inhabituelle pour son caractère. "Après, j'avais du mal à vivre avec cela", a-t-il admis jeudi.

Le sélectionneur démissionnaire n'a pas l'intention de se retirer "en boudant". "Je ne vais pas m'isoler ni émigrer. Mais je ne sais pas encore exactement ce que je vais faire".

Son successeur pourrait être Ottmar Hitzfeld, 55 ans, qui a dû céder sa place comme entraîneur du Bayern Munich à Felix Magath après une saison sans titre. Champion d'Allemagne en 1996 et vainqueur de la Ligue des champions en 1997 avec le Borussia Dortmund, Hitzfeld a remporté avec le Bayern une nouvelle C1 et la Coupe Intercontinentale en 2001, quatre titres nationaux (1999, 2000, 2001, 2003) et deux Coupes d'Allemagne (2000, 2003).

"Sans vouloir devancer (...) la Fédération allemande, il n'y a qu'un qui peut le faire, Ottmar Hitzfeld", a déclaré jeudi Franz Beckenbauer, président du Comité d'organisation du Mondial-2006.