BERLIN (AFP) - Schalke 04, éliminé la semaine dernière par le Bayern Munich dans la défense de sa Coupe d'Allemagne de football, cherchera à prendre sa revanche en Championnat samedi au Stade olympique, alors que l'équipe entraînée par Ottmar Hitzfeld est déjà assurée du titre honorifique de "champion d'automne".

Pour cette 17e et dernière journée des matches aller, le Bayern, dont l'objectif est de porter à 18 son record de titres de champion d'Allemagne, devra toujours se passer du défenseur international français Willy Sagnol, blessé, alors que Mehmet Scholl et Sammy Kuffour sont forfaits en raison d'une grippe.

"Nous voulons offrir à nos supporters un beau cadeau de Noël sous forme de trois points", a déclaré Ottmar Hitzfeld, dont l'équipe a réalisé une série de 27 matches à domicile en Bundesliga sans défaite.

Gare à Schalke toutefois, car l'équipe de la Ruhr, 4e à 11 points, est la dernière à avoir battu le Bayern au Stade olympique, le 13 avril 2001 (1-3).

Le champion en titre, Borussia Dortmund, deuxième à huit longueurs du Bayern, se rendra chez la lanterne rouge Cottbus qui a perdu toutes ses rencontres face aux protégés de Matthias Sammer.

Ce dernier était toutefois furieux après la défaite 0-1 en Ligue des champions face au Milan AC mercredi au Westfalenstadion. Cela n'empêche pas le champion d'Europe 1996 de placer la barre très haut. "Nous voulons devenir champion d'Allemagne", a-t-il lancé en dépit du grand retard sur le Bayern.

Brême toujours en course

Le surprenant Werder Brême, troisième à égalité de points avec Dortmund mais avec une plus mauvaise différence de buts (+11 pour le Borussia, +5 pour le Werder) ne devrait pas non plus céder de terrain, puisqu'il reçoit Moenchengladbach (13e) qui n'a enlevé que deux points et marqué trois buts lors des 13 derniers déplacements chez l'équipe nordiste.

A Brême, le milieu de terrain international français Johan Micoud et le Néerlandais Frank Verlaat sont incertains. Micoud, qui souffrait d'une amygdalite, et Verlaat, touché aux adducteurs, ont repris l'entraînement après deux jours d'absence. "Mais il y a deux petits points d'interrogation", a déclaré l'entraîneur Thomas Schaaf.

Leverkusen (12e), vice-champion d'Allemagne et finaliste de la Ligue des champions, a l'occasion de poursuivre sa lente remontée en recevant Nuremberg (15e), qui n'a gagné qu'une fois en 15 déplacements chez Bayer (1-0 le 2 novembre 1991).

Dimanche, Wolfsburg (9e) reçoit le surprenant VfB Stuttgart (5e), alors que le Hertha Berlin (8e) doit se rendre au FC Kaiserslautern, avant-dernier du classement et en pleine crise financière.

La Bundesliga reprend après la trêve le week-end du 25 et 26 janvier 2003.