Canada Soccer a profité d'une vague de popularité ces derniers mois dans la foulée de sa qualification pour la Coupe du monde 2022, mais voilà que la fédération se retrouve dans l'embarras en raison d'un match amical contre l'Iran prévu le mois prochain à Vancouver.

Au centre de la controverse est la question de savoir s'il est avisé pour le Canada d'accueillir l'équipe iranienne en sachant que des Canadiens sont morts quand un missile sol-air iranien a abattu le vol 752 d'Ukraine International Airlines, le 8 janvier 2020.

L'avion a été abattu quelques minutes après avoir décollé de Téhéran. Le gouvernement canadien affirme que 55 citoyens canadiens et 30 résidents permanents figuraient parmi les 176 personnes tuées.

Le porte-parole de l'Association des familles des victimes du vol PS752, Hamed Esmaeilion, a rappelé que son groupe s'est opposé à ce match dès que les premières rumeurs le concernant ont fait surface.

L'enjeu a toutefois pris une nouvelle ampleur, mardi, quand le premier ministre Justin Trudeau s'est fait demander par un journaliste s'il croyait que les familles des victimes pourraient recevoir ce match comme une « gifle au visage ».

« C'est un choix de Canada Soccer », a déclaré M. Trudeau, mardi, à Saint-Jean, Terre-Neuve-et-Labrador, lorsqu'on l'a interrogé à ce sujet. "Je pense que ce n'était pas une très bonne idée d'inviter l'équipe de soccer iranienne ici au Canada. Mais c'est quelque chose que les organisateurs vont devoir expliquer."

Par voie de communiqué, l'Association des familles des victimes du vol PS752 a réclamé que la rencontre soit annulée « sur le champ ».

« Et ils appellent ça un match amical », a déploré M. Esmaeilion, qui a perdu sa femme Parisa et leur jeune fille Reera quand le vol a été abattu. « Quelle relation amicale avons-nous avec la République islamique d'Iran?

« Nous voulons que le gouvernement canadien traîne l'Iran devant les tribunaux internationaux. Mais au lieu de ça, ils nous humilient? J'ai l'impression de m'être fait trahir, tout comme les autres familles.

« Cela fait 28 mois et nous ne voyons pas l'ombre d'un peu de justice ici. Rien ne laisse croire que l'Iran devra répondre aux questions devant les tribunaux internationaux. Et maintenant ils invitent leur équipe nationale de soccer chez nous. »

Canada Soccer a publié un bref communiqué en réaction aux propos de M. Trudeau.

« Chez Canada Soccer, nous croyons au pouvoir du sport et à sa capacité à rassembler les personnes de différents milieux et de différentes opinions politiques dans un but commun. L'Iran est l'une des 32 associations membres participantes à la Coupe du monde de la FIFA Qatar 2022 et Canada Soccer continue de suivre tous les protocoles internationaux pour organiser ce match.

« Nous nous concentrons sur les préparatifs de notre équipe nationale masculine pour son parcours sur la scène mondiale. »

Dans son communiqué, l'Association des familles des victimes du vol PS752 a indiqué qu'elle « reconnaît le droit des athlètes à affronter divers adversaires et (qu'elle) soutient le sport et ce que représente la Coupe du monde ».

« Cependant, (ce match) est offensant pour les proches des victimes du vol PS752, étant donné la perte incroyable qu'ils ont subie aux mains de l'Iran et de leurs efforts continus pour obtenir justice pour les victimes. »

Le gouvernement fédéral a déclaré que la priorité du Canada « est de chercher des réponses et d'obtenir justice en tenant l'Iran responsable et en demandant réparation, tout en continuant à fournir aux familles et aux proches des victimes le soutien dont ils ont besoin ».

Le Canada accueillera l'Iran le 5 juin à Vancouver, dans le cadre d'une série de deux matchs au stade BC Place. Les hommes canadiens y joueront un match de la Ligue des Nations A de la CONCACAF contre Curaçao, le 9 juin, puis un autre contre le Honduras à San Pedro Sula, le 13 juin.

Le Canada, classé 38e au monde, et l'Iran, 21e, se préparent tous les deux pour la Coupe du monde de la FIFA au Qatar, en novembre.

Les matchs de Vancouver seront les premiers pour le Canada à domicile depuis sa qualification pour la Coupe du monde dans une victoire de 4-0 contre la Jamaïque au BMO Field de Toronto, le 27 mars. Il s'agira également de la première visite des hommes canadiens au BC Place depuis mars 2019, lorsqu'ils ont battu la Guyane française 4-1 dans le cadre des éliminatoires de la Ligue des Nations de la CONCACAF.

Les Canadiens ont dominé la ronde finale des qualifications de la CONCACAF avec une fiche de 8-2-4. Leur dernier match a été une défaite de 1-0 au Panama, le 30 mars.

Le Canada a une fiche de 1-2-0 contre l'Iran, ayant remporté la plus récente rencontre 1-0 en avril 2001, au Caire. L'Iran a gagné 1-0 lors des matchs de 1997 et 1999 à Toronto et Edmonton, respectivement.

Le match contre l'Iran est l'un des rares échauffements de la Coupe du monde pour l'équipe de John Herdman avant le Qatar. L'entraîneur a mentionné qu'il chercherait à emmener l'équipe en Europe à l'automne pour jouer plusieurs autres matchs en vue de se préparer pour le Qatar.

Le Canada amorcera la Coupe du monde le 23 novembre contre la Belgique (2e) avant d'affronter la Croatie (16e) le 27 novembre et le Maroc (24e) le 1er décembre.