Le Panama servira de remplaçant de dernière minute à l'Iran en vue d'un match amical de soccer masculin contre le Canada, dimanche, à Vancouver.

Cédant aux nombreuses critiques sur l'opportunité d'accueillir l'Iran au B.C. Place, Canada Soccer a annoncé jeudi dernier qu'il annulait le match amical prévu tout en reconnaissant que « nous nous efforcerons de faire mieux à l'avenir ».

L'instance dirigeante cherchait un adversaire de remplacement depuis, consciente que la fenêtre internationale de juin n'est qu'une des deux pauses de la FIFA avant le coup d'envoi de la Coupe du monde en novembre.

Le Panama est classé 61e au monde, soit 40 rangs plus bas que l'Iran. Comme le Canada, au 38e rang mondial, il a dû passer par deux tours de qualification pour atteindre la phase finale de la CONCACAF.

Le Canada présente une fiche de 4-6-2 contre le Panama, dont 4-0-0 à domicile.

Le Panama a causé une des premières surprises de la dernière ronde de qualification pour la Coupe du monde, ne perdant qu'un seul de ses cinq premiers matchs (2-1-2), soutirant notamment un verdict nul au Mexique et subissant une défaite contre les États-Unis. Il s'est ensuite buté contre le Canada, s'inclinant 4-1 au BMO Field de Toronto en octobre dernier.

Le Costa Rica a réussi in extremis à devancer le Panama à la quatrième place à la fin du tour de qualification, envoyant les Costaricains en éliminatoires de qualification avec la Nouvelle-Zélande plus tard ce mois-ci à Doha. Le Panama (6-5-3) a terminé cinquième, à quatre points du Costa Rica (7-3-4)

Le Canada doit déjà disputer deux matchs de la Ligue nationale de la CONCACAF dans la fenêtre de juin, accueillant Curaçao (79e), le 9 juin en Colombie-Britannique, avant de se rendre à San Pedro Sula pour affronter le Honduras (82e), le 13 juin.

Le choix de l'Iran comme adversaire a déclenché une tempête avec le premier ministre Justin Trudeau, le maire de Vancouver Kennedy Stewart, les députés conservateurs et B'nai Brith Canada parmi ceux qui ont dénoncé ce match.

Les joueurs canadiens ont également pris part au débat, un représentant des joueurs envoyant un courriel à un haut responsable de Canada Soccer dans les 24 heures précédant l'annulation du match. Le message était que l'équipe avait des inquiétudes au sujet de l'adversaire.

Au coeur du débat était de savoir si le Canada devait accueillir l'Iran compte tenu des Canadiens décédés sur le vol 752 d'Ukraine Airlines lorsqu'il a été abattu, le 8 janvier 2020, quelques minutes après son décollage de Téhéran, par un missile sol-air iranien. Le gouvernement canadien affirme que 55 citoyens canadiens et 30 résidents permanents figuraient parmi les 176 personnes tuées.

Pour Canada Soccer, le match contre l'Iran était considéré comme une rare occasion de tester les joueurs canadiens contre une équipe extérieure à sa confédération.

Les Canadiens n'ont affronté que deux équipes de l'extérieur de leur région depuis que John Herdman a pris ses fonctions d'entraîneur en janvier 2018: une défaite de 1-0 contre l'Islande en janvier 2020 et une victoire 1-0 contre la Nouvelle-Zélande en mars 2018.

Le Canada n'a pas joué à domicile depuis sa qualification pour la Coupe du monde, une victoire de 4-0 contre la Jamaïque au BMO Field de Toronto, le 27 mars. Les joueurs canadiens ont joué la dernière fois au B.C. Place en mars 2019 lorsqu'ils ont vaincu la Guyane française 4-1 lors des éliminatoires de la Ligue des Nations de la CONCACAF.

Les Canadiens ont dominé la ronde finale des qualifications pour la Coupe du monde de la CONCACAF grâce à une fiche de 8-2-4 – et ont conservé une fiche de 14-2-4 en trois rondes de qualification. Ils ont subi une défaite de 1-0 au Panama à leur dernier match, le 30 mars.

Le Canada amorcera la Coupe du monde le 23 novembre contre la Belgique (2e) avant d'affronter la Croatie (16e), le 27 novembre, et le Maroc (24e), le 1er décembre.