LONDRES (AFP) - Manchester United et Chelsea ont tous deux gagné à domicile samedi lors de la 23e journée du Championnat d'Angleterre, ce qui préserve l'écart de six points entre les deux équipes de tête, alors que Liverpool a conforté sa troisième place en l'emportant à Watford.

Pour leur troisième match en trois semaines contre Aston Villa (19e journée et 32e de finale de la Cup), les Red Devils n'ont pas fait dans le détail (3-1). Menant deux buts à rien grâce à Park et Carrick avant la fin du premier quart d'heure et 3-0 à la mi-temps après un but de la tête de Cristiano Ronaldo, ils ont rapidement plié le match.

Les "Villains" n'ont plus gagné depuis onze matches et glissent à la 14e place.

Chelsea pour sa part met fin à une séquence de trois matches sans victoire en écrasant Wigan à Stamford Bridge (4-0). Lampard, Robben et Drogba ont marqué, ainsi que le gardien de Wigan Chris Kirkland, auteur d'une sortie ratée sur un centre de Robben.

Cette performance pourrait apaiser les rumeurs de crise au club, à moins que la presse britannique ne retienne en priorité l'absence sur la feuille de match de Shevchenko.

Pour sa part, Mourinho a qualifié les rumeurs entourant le club, notamment celle de son départ à l'été prochain, de "fausses, et ridicules".

"J'ai un contrat jusqu'en 2010 et j'adore travailler à Chelsea. Mais le football, c'est le football, et on ne sait jamais ce qui peut arriver", a-t-il tout au plus concédé.

Benitez y croit

Après deux matches "portes ouvertes" contre Arsenal en Coupe d'Angleterre (1-3) et en Coupe de la Ligue (3-6) cette semaine, Liverpool a léché ses plaies en gagnant aisément à Watford (3-0), avec un trio offensif inédit composé de Kuyt, Crouch (auteur de deux buts) et Bellamy (un but, deux passes décisives).

Cette septième victoire en huit matches de championnat consolide la troisième place des hommes de Rafael Benitez. Ils restent à huit points de Chelsea, mais "Rafa" n'a pas renoncé: "Nous les jouerons à domicile (samedi prochain). Ce sera un match difficile, mais les rattraper est possible", a-t-il déclaré.

Le nul de Bolton contre Manchester City (0-0) donnait à Arsenal l'occasion d'être seul quatrième. Mission accomplie pour les Gunners, qui s'imposent à Blackburn (2-0) en ayant joué à dix dès la douzième minute (expulsion de Gilberto Silva).

Thierry Henry, d'un missile en pleine lucarne concluant une contre-attaque menée en compagnie du seul Fabregas (2-0, 71e), fait payer aux Rovers le prix de leur avalanche d'occasions manquées.

A Upton Park, West Ham est rejoint sur le fil, un but de Christanval pour Fulham à la dernière minute concluant un match palpitant (3-3).

Sheffield United a failli créer la surprise contre Portsmouth, classé dix places devant avant le début du match. Mais un but de O'Neil à dix minutes de la fin permet à Pompey de ramener un point (1-1), et de fêter dignement le millième match comme entraîneur de Harry Redknapp.

Le chemin de croix se poursuit en revanche pour Charlton, défait à domicile (1-3) par Middlesbrough. Alan Pardew, qui avait quitté West Ham en 18e position pour devenir le troisième entraîneur de la saison des "Addicks", a emmené avec lui la scoumoune, et pointe en dix-neuvième position.