LONDRES - L'air de l'Europe a revigoré un Arsenal mal payé de sa grosse domination sur l'AS Roma par une courte victoire obtenue mardi sur un penalty de Robin Van Persie (1-0) qui ne met pas les Londoniens à l'abri avant le retour de ce 8e de finale de Ligue des Champions en Italie.

Face à des Italiens incapables de tenir le ballon, Arsenal a mis pendant plus d'une heure un rythme que ses supporteurs ne les pensaient plus capables d'insuffler après ses prestations atones de championnat. Mais l'équipe d'Arsène Wenger a encore pêché par manque de réalisme.

Elle aurait vite viré en tête sans un contrôle catastrophique de Nicklas Bendtner, laissé seul à dix mètres sur un centre en retrait de Samir Nasri (6).

Dynamique sur son côté droit, le Français avait à coeur de briller devant son sélectionneur Raymond Domenech, venu observer les six Bleus sur le terrain, cinq Gunners et le Romain Philippe Mexès.

C'est d'ailleurs ce dernier, déjà averti (14) qui, malgré lui, débloquait la situation en attrapant légèrement dans la surface le pied de Van Persie qui se faisait justice (37, 1-0).

Le carton jaune reçu par Daniele De Rossi, synonyme de suspension au retour (42), symbolisait la soirée sans éclat des visiteurs, uniquement dangereux sur des frappes au ras du cadre de Marco Motta (17) et John Arne Riise (68).

Quand elle a marqué, les espaces s'ouvrant, Arsenal devient une meilleure équipe. Mais Bendtner, qui héritait encore du ballon tout seul, excentré à gauche de la surface, semblait attirer à dessein les sifflets en visant le haut de la tribune (53).

Doni se montrait décisif sur une frappe cadrée d'Abou Diaby (55), Emmanuel Eboué ne profitait pas d'une bévue du burlesque Simone Loria, titularisé par défaut en charnière centrale après la blessure de Juan et sagement remplacé par Souleymane Diamoutène (71).

La défense romaine y gagnait en sérénité pendant qu'Arsenal fatiguait. L'heure était passée pour des Londoniens qui pourraient être amenés à regretter leur prodigalité.