LISBONNE (AFP) - Désigné officiellement lundi "Joueur de l'Euro-2004" de soccer, Theodoros Zagorakis, capitaine de la surprenante sélection grecque victorieuse du tournoi, est le premier à ne pas s'y tromper: cette distinction lui revient au nom de tous les siens.

Chacun a décrit le succès hellène comme le triomphe d'un collectif compensant par la discipline, le courage et l'intelligence technique une absence, finalement salutaire, de grandes individualités.

N'ayant, pas plus que ses coéquipiers, cherché à se mettre individuellement en valeur à l'occasion du tournoi, il pourrait, à 32 ans et 94 sélections (record de Grèce) dans la besace, être flatté de succéder à ce palmarès quadriennal à des stars comme le Français Zinédine Zidane (2000), l'Anglais Alan Shearer (1996) et le Danois Peter Schmeichel (1992).

Mais Zagorakis est le mieux placé pour comprendre que, à travers lui, c'est toute une équipe, tout un état d'esprit que le groupe technique de l'Union européenne de soccer (UEFA) a souhaité distinguer.

Né le 27 octobre 1971 à Kavala (nord-est de la Grèce), brun à l'oeil noir, visage exprimant toujours la détermination, il est d'une stature moyenne (1,78 m pour 74 kg) bien adaptée à son rôle de milieu de terrain travailleur, infatigable, sachant aussi bien défendre que diriger la manoeuvre offensive.

Formé dans le club de sa ville d'origine, il a pris son essor lors de la saison 1992-93 en endossant le maillot du grand club le plus proche de sa région natale, le PAOK Salonique. Il y restera quatre ans avant de tenter, en 1997, sa chance dans le championnat d'Angleterre sous les modestes couleurs de Leicester. Il avait attiré l'attention des recruteurs britanniques lorsque, en 1998, le PAOK avait sorti Arsenal en Coupe de l'UEFA.

Inépuisable

Trois saisons plus tard, et sans avoir beaucoup été titulaire, il était de retour au pays, cette fois dans la capitale où il fait depuis 2000 les plus ou moins beaux jours de l'AEK Athènes.

Il a fait ses débuts sous le maillot bleu et blanc en 1994 pour une facile victoire (5-1) contre les Iles Féroé.

L'Euro-2004 est le premier titre figurant à son palmarès d'international. Auparavant, il avait dû se satisfaire des matches de qualification aux tournois européens (1996, 2000, 2004) ou Mondiaux (1998, 2002). Jamais avant cette année, il n'avait connu la satisfaction de parvenir en phase finale d'une de ces compétitions.

S'il est réputé pour sa vision du jeu et son souffle inépuisable, Zagorakis n'est pas et n'a même jamais été un buteur. Il n'a pas marqué une seule fois en équipe nationale bien qu'y approchant la centaine d'apparitions.

Avec le FC Kavala, on lui attribue six buts en 114 matches de championnat. Au PAOK, il en a marqué quatre lors de sa saison la plus prolifique (1994-95).

Transféré à Leicester City pour 1,2 million d'euros en 1997, il y occupera plus souvent le banc des remplaçants que la pelouse mais y écrira tout de même une petite ligne de palmarès avec la peu cotée Coupe de la Ligue en 2000 gagnée sans jouer.

Il approche désormais de l'âge de la retraite sportive et a mal vécu les tourments financiers endurés par l'AEK Athènes, qui est aujourd'hui au bord du bord de la faillite.