TOULOUSE - Le Toulouse Football Club retrouve, mercredi, la Coupe d'Europe 20 ans après sa dernière participation.

Les Toulousains, troisièmes du dernier championnat de France, affronteront le club mythique de Liverpool en match aller du tour préliminaire qualificatif pour la prestigieuse Ligue des champions.

Le TFC avait signé son principal fait d'armes en 1986 en éliminant le club de Naples, emmené à l'époque par un certain Diego Maradona, au premier tour de la Coupe de l'UEFA (0-1, 1-0 t.a.b, Maradona ratant lui-même le tir au but décisif).

"Un match avec un scénario extraordinaire, désormais entré dans la légende", a rappelé mardi l'entraîneur du TFC, Elie Baup.

Toulouse, club au palmarès quasi vierge - une seule Coupe de France remportée en 1957 - et en quête de reconnaissance, aura fort à faire face à Liverpool, l'un des plus grands clubs européens. Les Reds, finalistes de la dernière Ligue des champions (défaite face au Milan AC 2-1), ont remporté cinq fois la C1 et restent l'équipe la plus titrée d'Angleterre.

Entraînés par l'Espagnol Rafael Benitez ("un homme qui connaît tous nos joueurs et même beaucoup de nos jeunes joueurs", selon Baup), les Reds comptent dans leurs rangs de nombreuses stars telles que Fernando Torres, Ryan Babel, Peter Crouch ou encore Steven Gerrard, l'emblématique capitaine.

Mais Baup se félicite d'affronter une équipe aussi prestigieuse: "Ce match est une véritable chance pour le TFC. Liverpool est une grande équipe, très professionnelle. On va apprendre à grandir et à montrer qu'il n'y a pas que du rugby mais aussi du foot à Toulouse. Notre ambition est avant tout d'être un jour au rendez-vous des meilleures équipes françaises."

Les chances de qualification semblent donc minimes pour les Violets qui évoluaient il y a cinq ans en National (3e division) et "l'homme à la casquette" en appelle presque au miracle: "On ira à Lourdes avant le match se faire asperger d'eau bénite!", s'amuse Baup. Pour autant, l'entraîneur cherche à dédramatiser: "Ca paraît impossible mais la pression sera sur eux pas sur nous. Si quelqu'un se manque demain, ce ne pourra être que Liverpool, pas nous (...) On ne représente pas un obstacle majeur pour eux."