LONDRES (AFP) - L'attaquant Wayne Rooney, en entrant en jeu pour marquer les deux buts de la qualification face à Portsmouth (2-1), a épargné à Manchester United d'alourdir son calendrier démentiel par un match à rejouer en 16e de finale de la Coupe d'Angleterre de soccer samedi.

Cette perspective a pourtant longtemps été palpable après la décision de l'arbitre Mike Riley de refuser deux buts aux Red Devils, sur une tête de Nemanja Vidic qui avait franchi la ligne (13) et un tir gagnant d'Henrik Larsson faussement signalé hors-jeu (56).

C'est donc à Wayne Rooney, entré à la place d'Ole-Gunnar Solskjaer une demi-heure avant la fin, qu'est revenue la charge de débloquer la situation.

Si le premier but est à mettre au crédit du travail de préparation de Michael Carrick, Larsson et Ryan Giggs dont le centre trouvait son attaquant isolé (77), le second a permis à Rooney de répondre à ceux qui, on ne peut plus injustement, ne voient en lui qu'une boule d'énergie légèrement obtuse.

A l'entrée de la surface, Rooney a délivré un lob piqué, plein d'intelligence et de technique, que David James, à peine avancé, n'a pu qu'accompagner du regard dans sa lucarne (83).

Manchester United est retombé dans ses travers en fin de match, encaissant un but sur un ballon mal dégagé. Le tir de Pedro Mendes était détourné du tibia dans les filets par Nwankwo Kanu (87).

Dans l'autre duel du jour entre clubs de l'élite, Watford est allé enfoncer un peu plus West Ham (0-1) qui vit décidément une saison pourrie.

Middlesbrough est la seule équipe de première division à avoir buté sur une équipe moins bien classée, tenue en échec (2-2) sur le terrain de Bristol City (3e division) après avoir mené 2 à 0. Mais la formation de Gareth Southgate rejouera le match sur son terrain.

Reading, Tottenham, Fulham et Blackburn sont passés sans encombre.

Dimanche, Chelsea reçoit une équipe au passé plus glorieux que le sien mais désormais en 3e division, Nottingham Forest, tandis qu'Arsenal devra se défaire de Bolton, sa bête noire.