PARIS (AFP) - L'équipe de France de soccer va passer face à l'Eire de Roy Keane, Robbie Keane et Damien Duff son premier vrai test depuis le départ de Zinédine Zidane, Lilian Thuram et Marcel Desailly, samedi (19h00 GMT) au Stade de France, dans le cadre des qualifications au Mondial 2006.

"Pour nous, c'est un premier vrai test." Le plus capé des Bleus actuels, Robert Pires (77 sélections), sait que la France, après un nul chez elle devant Israël (0-0) puis une courte victoire aux îles Féroé (2-0), a encore tout à prouver. D'autant que s'avance au Stade de France une équipe d'Eire convaincante pour ses débuts en qualifications (3-0 contre Chypre, 1-1 en Suisse) et réputée pour son engagement physique.

"Il faut faire un effort supplémentaire dans la tête quand on affronte une équipe britannique ou irlandaise, prévient Pires. Il faut être prêt, les Irlandais vont nous rentrer dedans!" Le sélectionneur français Raymond Domenech doit en plus se passer de plusieurs joueurs de premier plan, à commencer par son capitaine Patrick Vieira (Arsenal), exclu aux îles Féroé et suspendu samedi. Mais d'autres joueurs clé de la reconstruction, David Trezeguet (Juventus Turin), Jérôme Rothen (Paris SG), Benoît Pedretti (Marseille), et Ludovic Giuly (FC Barcelone), sont aussi absents contre l'Eire sur blessure.

Domenech a donc dû faire face à un véritable casse-tête pour composer un onze de départ où réapparaissent quelques joueurs qui, comme Olivier Dacourt (AS Rome), Sylvain Wiltord (Lyon) et Mikaël Silvestre (Manchester United), avaient été un peu oubliés depuis un Euro-2004 moyen. Les Bleus, dont huit joueurs de l'équipe de départ évoluent ou ont évolué dans les cas de Barthez, Wiltord et Dacourt en Premier League, s'attendent à une rude lutte physique face à l'équipe au trèfle et son capitaine courage Roy Keane.

"L'Eire est une équipe performante, rappelle Domenech, qui, sur les dix derniers matches, a battu la République tchèque (2-1, en mars), les Pays-Bas en Hollande (1-0 en juin) et fait match nul contre le Brésil (0-0 en février). Ce ne sont pas des faire-valoir." Le défenseur William Gallas redoute notamment les accélérations de son coéquipier de Chelsea Damien Duff. "On ne sait jamais ce qu'il va faire avec un ballon, explique Gallas. Il faut être malin contre lui."

Le Stade de France, qui a du mal à oublier quelques fantômes (Zidane avait été réclamé à l'issue de France-Israël par une partie du public), attend lui une victoire fondatrice. Une victoire qui chasserait en partie le scepticisme dans une enceinte où sont attendus près de 30.000 supporteurs irlandais.

Les équipes probables: France: Barthez - Gallas, Squillaci, Givet, Silvestre - Wiltord, Mavuba, Dacourt, Pires - Cissé, Henry. Eire: Given - Carr, O'Brien, Cunningham, O'Shea - Finnan, Roy Keane, Kilbane, Duff - Morrison, Robbie Keane. Arbitre: Arturo Dauden Ibanez (ESP).