TORONTO - L'Association canadienne de soccer a annoncé mercredi l'organisation d'une nouvelle compétition réunissant les trois clubs professionnels du pays pour déterminer le représentant canadien au sein de la Ligue des champions de la CONCACAF, le nouveau tournoi de la confédération qui débutera au cours de la saison 2008-2009.

L'Impact, les Whitecaps de Vancouver et le Toronto FC participeront à un mini-championnat, de mai à juillet 2008, qui prendra la forme d'un tournoi à la ronde avec des matchs aller-retour entre les trois équipes. Le vainqueur du tournoi se qualifiera pour le premier tour de l'édition inaugurale de la Ligue des champions de la CONCACAF.

Le vainqueur d'un match obtiendra trois points et s'il y a match nul, les deux clubs obtiendront chacun un point. Si deux équipes ont le même nombre de points à l'issue des quatre matchs, les critères suivants seront utilisés successivement pour les départager: la différence de buts, le nombre de buts marqués, le nombre de buts marqués à l'extérieur et finalement un tirage au sort.

"Je veux vraiment souligner l'esprit de coopération autour de ce projet, depuis que les clubs se sont rencontrés la première fois en octobre dernier, a souligné le président de l'Impact Joey Saputo. Lorsque des rivaux naturels comme le sont Vancouver, Toronto et Montréal mettent de côté leur différences et s'unissent pour le bien de notre sport, on sait que quelque chose d'excitant va se produire. "

"La participation d'un club canadien à la Ligue des champions de la CONCACAF est un grand pas pour l'évolution du soccer professionnel au Canada, a mentionné le président des Whitecaps de Vancouver Bob Lenarduzzi. Les trois clubs professionnels au Canada n'ont jamais été aussi forts, autant sur le terrain qu'à l'extérieur, et ce tournoi mettra en valeur la croissance du sport dans les trois marchés principaux au pays. C'est le moment d'être un fier partisan du soccer professionnel au Canada."

La Ligue des champions de la CONCACAF remplacera la Coupe des champions de la CONCACAF, qui ne comprend que huit équipes. Parmi les 24 équipes participant au nouveau tournoi, on comptera notamment quatre clubs du Mexique et des États-Unis, deux du Costa Rica, du Salvador, du Guatemala, du Honduras et du Panama, un club du Canada, du Belize et du Nicaragua, de même que trois clubs des Caraïbes.

Seize des 24 clubs, y compris le club canadien, devront prendre part à une série éliminatoire de barrage aller-retour à la fin du mois d'août et au début de septembre. Les vainqueurs du tour préliminaire avanceront à la phase des groupes pour y rejoindre les huit têtes de série. La phase des groupes sera disputée en quatre groupes de quatre équipes et sera sous le format d'un mini-championnat (un tournoi à la ronde). Toutes les équipes du groupe s'affronteront deux fois au cours de six journées de matchs, dont trois à domicile et trois à l'extérieur. Ces matchs commenceront le 16 septembre et se termineront le 30 octobre.

À l'issue de ces six journées, les deux clubs qui occuperont les deux premiers rangs du classement du groupe progresseront jusqu'à la phase d'élimination directe. À ce stade de la compétition, les clubs disputeront une série aller-retour. Les quarts de finale du tournoi commenceront en février 2009, les demi-finales en mars 2009, et les finales auront lieu à la fin avril.

Le vainqueur de la Ligue des champions de la CONCACAF se qualifiera, en tant que représentant de la CONCACAF, pour l'édition 2009 de la Coupe du monde des clubs de la FIFA.