MONTRÉAL - L'Impact a beau avoir récolté 13 points de plus que les Sounders de Seattle au cours de la saison régulière, l'entraîneur-chef montréalais Nick DeSantis affirme qu'il faudra oublier tout ça lors du Championnat de la A-League 2004, qui aura lieu samedi soir au Complexe sportif Claude-Robillard.

"Il faut jeter toutes les statistiques par la fenêtre," a dit DeSantis, dont l'équipe a terminé au premier rang dans l'Association de l'Est avec un dossier de 17-6-5, comparé à 13-11-4 et une quatrième place pour les Sounders dans l'Ouest. "Quand tu atteins la finale, tu te retrouves avec deux équipes qui ont connu de bonnes séries. Les Sounders ont de bons joueurs, des joueurs d'expérience. Ils ont bien fait pour éliminer Portland et Vancouver, tout comme on a bien fait pour battre des équipes tenaces comme Rochester et Syracuse.

"Alors ce sera un match entre deux équipes qui sont à leur sommet au niveau de la confiance."

Les joueurs montréalais profiteront de l'appui de la foule, d'autant plus qu'on a ajouté 800 sièges en vue du match de samedi, ce qui amène la capacité du stade à 10 100 places assises. Tous les billets des sièges réservés avaient trouvé preneurs, vendredi, mais il restait encore des billets en admission générale.

Selon DeSantis et le capitaine Mauro Biello, qui faisaient partie de l'équipe de l'Impact qui a remporté le championnat du circuit en 1994, l'approche psychologique risque d'avoir une influence importante sur le résultat du match.

"La force mentale, c'est ce qui te permet d'aller loin dans les séries, a affirmé DeSantis. C'est une question de nerfs. C'est l'équipe qui réagit le mieux qui va avoir le dessus."

"À ce point-ci, tout le travail tactique et technique qui avait besoin d'être fait a été fait, a dit Biello. Nos gars sont relaxes, on a eu de bonnes séances d'entraînement toute la semaine, alors je suis confiant que les joueurs seront prêts. La clé, samedi, ce sera de demeurer concentrés et de mettre à exécution ce qu'on doit faire."

À ce chapitre, les membres des Sounders estiment qu'ils sont aussi bien armés que les joueurs montréalais.

"On a prouvé qu'on pouvait surmonter l'adversité dans notre série contre Portland, a souligné le capitaine des Sounders Danny Jackson. Et il y a sept semaines, on s'accrochait encore pour essayer de terminer au quatrième rang."

Les Sounders, malgré des blessures à plusieurs joueurs, dont leur meilleur buteur Welton Melo (10 filets), ont connu une séquence de cinq victoires en fin de campagne pour se qualifier en vue des séries, trois points devant le Wave United de Milwaukee. C'est d'ailleurs pourquoi l'entraîneur Brian Schmetzer entend ne rien changer à son plan de match même si Melo ne pourra affronter l'Impact, lui qui sera suspendu après avoir été expulsé du deuxième affrontement de la finale de l'Association de l'Ouest.

"J'ai confiance en mes joueurs, et j'ai confiance en mon banc, a dit Schmetzer. Nous avons plusieurs réservistes qui pourraient être des partants avec un bon nombre d'autres équipes dans la A-League."

Les joueurs montréalais devront notamment surveiller Roger Levesque, auteur de huit buts et quatre aides pour un total de 20 points, un de mieux que le meilleur marqueur de l'Impact, Eduardo Sebrango (huit buts, trois aides).