LONDRES (AFP) - Chelsea n'est plus qu'à quelques heures d'être sacré champion pour la deuxième fois de son histoire, mais le dénouement peut tout aussi bien arriver samedi face à Bolton lors de la 36e journée du Championnat d'Angleterre de soccer, lundi lors du match d'Arsenal ou dans une semaine.

Avec ses 11 points d'avance sur Arsenal, alors qu'il ne reste plus que 12 points en jeu (en raison des matches en retard), l'issue favorable ne fait aucun doute pour Chelsea. Ne manque plus donc que de savoir quand les "Blues" pourront fêter leur premier titre de champion en 50 ans. Un succès à Bolton serait suffisant.

Mais l'équipe de Sam Allardyce (6e), qui reste à l'affût de la 4e place, la dernière donnant accès à la Ligue des champions, s'annonce comme un rude morceau pour des "Blues" éprouvés par leur demi-finale aller de Ligue des champions face à Liverpool (0-0), mercredi.

Jose Mourinho, le manageur portugais des Londoniens, pourrait décider de laisser au repos plusieurs joueurs importants en vue du retour. Il se murmure même que le milieu de terrain Frank Lampard, qui a aligné une série record de 142 matches consécutifs de Championnat, serait lui aussi préservé.

Avec ses joueurs expérimentés (Hierro, Okocha, Candela, Diouf...), Bolton peut "secouer" Chelsea, comme il l'avait fait à l'aller (2-2) en novembre, lorsque Mourinho s'était épanché sur le jeu jugé très physique de son adversaire.

Patienter

S'ils ne parvenaient pas à s'imposer, les "Blues" devraient patienter jusqu'à lundi, et au déplacement d'Arsenal (2e) à West Bromwich (18e), pour connaître leur sort. En cas de nul ou de défaite samedi, Chelsea ne serait pas encore champion si les "Gunners" l'emportaient lundi.

Les "Blues" devraient patienter une semaine supplémentaire pour être sacrés, avec la réception de Charlton, un point leur suffisant alors. Arsenal, qui reste sur sept succès et deux nuls en neuf matches de Championnat, n'est pas décidé à ralentir son rythme, tenant à assurer la 2e place, synonyme de qualification directe pour la C1.

Manchester United (3e), qui y prétend également, mais est à 4 points des "Gunners", se déplace dimanche à Charlton. Le suspense reste également entier pour la 4e place qu'occupe Everton, avec 4 points d'avance et un match en retard sur Liverpool (5e).

Everton est samedi du côté de Fulham (16e), qui aimerait accrocher le point ou les trois qui l'assureraient du maintien. Liverpool, souvent mal disposé après ses exploits européens, accueille Middlesbrough (7e), sans plus aucun droit à l'erreur.

La lutte pour la relégation propose un Southampton (20e)-Norwich (19e) à la perspective assez effrayante pour l'éventuel perdant, alors que Crystal Palace (17e) espère profiter de l'hécatombe de blessures à Newcastle (14e).

Programme de la 36e journée (en heures GMT):
Samedi 30 avril:
(14h00) Birmingham - Blackburn
Fulham - Everton
Liverpool - Middlesbrough
Manchester City - Portsmouth
Newcastle - Crystal Palace
Southampton - Norwich
(16h15) Bolton - Chelsea
Dimanche 1er mai:
(12h00) Tottenham - Aston Villa
(15h05) Charlton - Manchester United
Lundi 2 mai:
(19h00) West Bromwich - Arsenal

Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Chelsea 85 34 26 7 1 65 13 +52
2. Arsenal 74 34 22 8 4 74 33 +41
3. Manchester United 70 34 20 10 4 50 21 +29
4. Everton 58 34 17 7 10 41 34 +7
5. Liverpool 54 35 16 6 13 48 36 +12
6. Bolton 54 35 15 9 11 45 39 +6
7. Middlesbrough 50 35 13 11 11 50 44 +6
8. Tottenham 48 35 13 9 13 42 39 +3
9. Aston Villa 47 35 12 11 12 42 43 -1
10. Manchester City 45 35 11 12 12 42 37 +5
11. Charlton 45 35 12 9 14 40 51 -11
12. Blackburn 41 35 9 14 12 30 38 -8
13. Birmingham 39 35 9 12 14 36 43 -7
14. Newcastle 39 34 9 12 13 43 53 -10
15. Portsmouth 38 35 10 8 17 42 54 -12
16. Fulham 35 34 9 8 17 40 56 -16
17. Crystal Palace 30 35 7 9 19 37 58 -21
18. West Bromwich 30 35 5 15 15 33 58 -25
19. Norwich 30 35 6 12 17 38 67 -29
20. Southampton 28 35 5 13 17 38 59 -21