GENEVE, AFP - Le Comité exécutif de l'Union européenne de soccer(UEFA) devra se prononcer les 12 et 13 décembre prochains à Nyon, près de Genève, sur une nouvelle formule de la Ligue des champions actuellement en cours d'étude.

Evoquant la baisse d'audience des retransmissions télévisées des matches de football, le directeur général de l'UEFA, Gerhard Aigner, dans une interview au quotidien Suisse Le Temps, reconnaît mercredi qu'il y a "une saturation générale vu l'offre abondante" tout en précisant que l'UEFA "n'est pas pressée car l'entrée en vigueur d'une nouvelle formule est prévue pour juillet 2003".

"Au début des années 90, les premières adaptations (de la Ligue des champions) répondaient à une popularité croissante, les clubs et les fédérations voulaient plus de participants. Mais aussi parce que la présence d'équipes supplémentaires par pays facilite l'engagement des télévisions", rappelle le directeur général de l'UEFA.

Aujourd'hui, l'UEFA "dans une phase de consultation" envisage de "rester à 32 équipes" engagées mais "éventuellement de supprimer la deuxième phase de groupes", précise M. Aigner. Cette nouvelle formule signifierait qu'après la première phase permettant d'éliminer seize équipes, la Ligue des champions reviendrait à un système d'élimination directe par matches aller et retour à partir des 8e de finale.

Marché en stagnation

Même si les clubs, et notamment les membres du G 14, le groupement des 14 clubs professionnels les plus riches, "ont toujours besoin d'argent et plus d'argent nous pouvons offrir mieux c'est", le responsable de l'UEFA "croit qu'aujourd'hui les marchés sont en stagnation, voire en régression comme en Italie, et les clubs le savent". Les clubs "sont d'accord sur le fait que nous sommes à la limite, notamment à cause d'un calendrier surchargé. Mais, si nous réduisons le nombre des matches, les clubs vont perdre sur la billetterie et sur les recettes. Il faudrait pouvoir leur proposer moins de matches, mais avec les mêmes revenus", ajoute-t-il en précisant que "pour l'instant nous avons décidé de ne pas toucher à la coupe de l'UEFA".

Enfin, M. Aigner révéle que le Comité exécutif de l'UEFA choisira également la société chargée de gérer les droits commerciaux de la Ligue des champions, sur la base des quatre candidatures recues.