LONDRES (AFP) - La 38e et dernière journée du Championnat d'Angleterre de soccer, dimanche, a permis à West Bromwich, encore lanterne rouge le matin, d'échapper à la relégation, et à Middlesbrough d'arracher à Manchester City le dernier billet disponible pour la Coupe de l'UEFA.

Dans le dernier choc de la saison, décisif pour une place en Europe la saison prochaine, Middlesbrough est allé faire match nul (1-1) à Manchester City, grâce à un superbe but de Hasselbaink sur coup franc, son 15e de la saison, et à un sauvetage de Schwarzer, le gardien australien de Boro, sur un penalty de Robbie Fowler en fin de match.

L'autre intérêt principal de cette dernière journée résidait dans un combat à l'issue incertaine entre les quatre relégables. La surprise est donc venue de West Bromwich Albion, le club entraîné par Bryan Robson: dernier de la Premier League dimanche au coup d'envoi mais 17e et donc sauvé 90 minutes plus tard, grâce à une victoire sur Portsmouth (2-0).

Les trois clubs qui précédaient West Brom ont connu des fortunes diverses: Fulham a coulé Norwich (6-0), qui avait pourtant son destin en mains mais est passé en 90 minutes de la 17e à la 19e place, Crystal Palace n'a pu faire que match nul à Charlton (2-2) dans le dernier derby londonien de la saison, et Southampton, à domicile, s'est fait battre par Manchester United (1-2).

Du coup, deux promus descendent, Norwich et Crystal Palace, accompagnés par Southampton qui venait de passer 27 saisons consécutives dans l'élite du soccer anglais.

Doublé de Cissé

En haut du tableau, il ne pouvait plus rien se passer au classement entre les quatre premiers. Chelsea, le nouveau champion, est allé faire match nul à Newcastle (1-1), battant au passage un autre record, celui du plus petit nombre de buts encaissés en une saison dans l'élite: 15 seulement, contre 16 au Liverpool de 1979 (pour 42 matches).

Liverpool, justement, a bien préparé sa finale de Ligue des champions -le 25 mai à Istanbul contre le Milan AC- en battant Aston Villa (2-1) grâce à un doublé de Djibril Cissé. Six mois après sa double fracture tibia-péroné, l'attaquant des Reds et de l'équipe de France est de retour à son meilleur niveau, au meilleur moment possible.

Pour l'anecdote, Arsenal, le vice-champion, est allé perdre sur le même score (2-1) un match sans aucun enjeu à Birmingham, et Bolton a fêté la première qualification européenne de son histoire, pour la C3, en battant Everton (3-2), le quatrième qualifié anglais pour la C1.