KATMANDOU - Un sherpa népalais a battu mercredi son propre record du monde en conquérant le sommet de l'Everest pour la 17e fois, ont annoncé des responsables, soulignant que ce genre d'exploits est souvent éclipsé par les performances d'alpinistes étrangers.

"Malgré le mauvais temps, Appa Sherpa et sept autres personnes de son équipe ont atteint le sommet de l'Everest à 03H00 GMT", a déclaré à l'AFP Ang Tsering Sherpa, président de l'association pour l'alpinisme au Népal (NMA).

Les montagnards sont restés quinze minutes sur le Toit du Monde avant d'amorcer leur descente, a-t-il précisé. Appa Sherpa, 47 ans, est à la tête d'une équipe de sept "super sherpas" (accompagnateurs) et d'un alpiniste étranger.

"C'est un moment historique dans l'alpinisme. Appa a encore une fois prouvé qu'il est le meilleur pour escalader l'Everest", s'est félicité Gyalzen Sherpa, directeur de l'association Expéditions du record du monde, qui a cornaqué l'équipe des "super sherpas".

"Le Népal est fier d'Appa et de son équipe", a renchéri Ang Tsering Sherpa, président de la NMA.

Le mont Everest (entre 8.848 et 8.850 m d'altitude) est le plus haut sommet du monde à la frontière entre le Népal et le Tibet.

Il a été conquis pour la première fois par le Britannique Edmund Hillary et le Népalais Tenzing Norgay le 29 mai 1953 et 3.067 fois au total depuis cette date. Près de 200 alpinistes sont morts en tentant de le gravir depuis les années 1920 et 11 personnes rien qu'en 2006.

Depuis la première ascension réussie il y a 54 ans, les sherpas du Népal, l'un des pays les plus pauvres du monde, jouent un rôle fondamental pour préparer les expéditions d'alpinistes étrangers. Ils déroulent des kilomètres de cordages, évitent des accidents dus aux crevasses, transportent des bouteilles d'oxygène, des tentes et des vivres.

"Les alpinistes étrangers le font pour l'aventure mais la plupart des sherpas le font pour le pain et le beurre, pour soutenir leurs familles", expliquait à l'AFP Appa Sharpa, avant de battre son record.

Cette année, environ 550 personnes tenteront le sommet de l'Everest, soit du côté du Népal, soit par la voie Nord en partant du Tibet. Un sherpa s'est déjà tué en préparant une expédition d'alpinistes étrangers.