TRAPANI, Italie (AFP) - Les Américains de BMW Oracle, en tête de la flotte depuis la veille, ont cédé le commandement samedi au voilier suisse Alinghi, qui s'est imposé sans trembler dans les deux régates en flotte du jour, prenant la tête du classement général provisoire de l'acte IX de la Coupe Louis-Vuitton à la voile qui se termine dimanche à Trapani, en Sicile.

Les régates préliminaires de la Coupe Louis-Vuitton sont le début du processus de désignation du challengeur d'Alinghi, sacré en 2003 à Auckland et qui défendra son trophée lors de la 32e Coupe de l'America en 2007 à Valence (Espagne).

Alinghi, barré par l'Américain Ed Baird, qui la veille avait concédé une manche au bateau américain, s'est imposé dans les deux régates courues sous un grand soleil, par vent d'ouest de 12 à 14 noeuds.

Dans la première régate, SUI 75 a devancé dans l'ordre BMW Oracle de 50 secondes et le surprenant bateau sud-africain Team Shosholoza. Dans la seconde, l'ordre était identique sauf pour la 3e place qui revenait cette fois à Emirates Team New Zealand.

Au classement général provisoire de l'acte IX, Alinghi devance d'un seul point BMW Oracle, barré par Chris Dickson et de 7 points les Néo-Zélandais de Dean Barker. La dernière régate disputée dimanche sera donc décisive.

"Shosho" dans le quatuor de tête

Les Sud-Africains, seul équipage à évoluer sur un voilier neuf, conçu par l'architecte anglais Jason Ker et mis à l'eau en avril, occupent une séduisante 4e place au classement, malgré leur 7e place dans la 2e manche de la journée. Le voilier skippé par Ian Ainslie devance notamment les Italiens de Luna Rossa, encore décevants samedi avec deux places de 6e.

L'équipage du premier voilier africain de l'histoire de la Coupe de l'America, est composé en partie d'équipiers noirs issus de la Fondation Izivunguvungu ("fort coup de vent" en xhosa et zoulou), une école de voile située à Simon's Town, près du Cap, pour les enfants défavorisés et qui travaille en lien étroit avec le défi sud-africain. Le plus jeune membre de l'équipage, Marcello Burricks, 19 ans, a appris à naviguer à Izivunguvungu.

Le syndicat lancé par l'armateur Salvatore Sarno, patron de la compagnie maritime MSC, compte dans ses rangs plusieurs marins expérimentés comptant de nombreuses campagnes de la Coupe derrière eux, dont le Britannique Paul Standbridge (ex-GBR à Freemantle en 1987 et à Auclkland en 2003) et l'Allemand Tim Kröger (ex-Le Défi Areva).

"Shosho" fait beaucoup mieux que dans l'acte VIII qu'il avait terminé à la 10e place, avec trois victoires en match-race face à K-Challenge, United Internet Team Germany et China Team, autant d'adversaires a priori de son niveau.

La 5e et ultime régate de l'acte IX se déroulera dimanche. A l'issue de cet acte, dernier de l'année, sera désigné le champion 2005 de la Class America. En 2004, le titre était revenu à Emirates Team New Zealand.

En 2006, la Coupe Louis-Vuitton reprendra le 11 mai avec l'acte X disputé à Valence, en Espagne.