TRAPANI, Italie (AFP) - Le voilier américain BMW Oracle Racing, barré par Chris Dickson, a pris la tête du classement général provisoire de l'acte IX de la Coupe Louis-Vuitton à la voile, au terme des deux premières régates en flotte disputées vendredi à Trapani, en Sicile.

Les pré-régates de la Coupe Louis-Vuitton marquent le début du processus de désignation du challengeur d'Alinghi, détenteur de la Coupe de l'America.

BMW Oracle, dont la tactique est assurée par le Français Bertrand Pacé, a remporté la première régate devant Emirates Team New Zealand et Alinghi, le détenteur suisse de la Coupe de l'America.

Dans des conditions très instables, avec un vent de moins de 10 noeuds en début de régate et culminant à 26 noeuds dans le dernier bord, les Américains ont pris une option s'avérant très payante en partant à droite du plan d'eau.

En 2e position à la 1re bouée, à 19 secondes de Team New Zealand, USA 76 réalisait un très bon bord au portant et virait en tête à la 2e bouée. Toujours menés, les Suisses d'Alinghi, deux fois vaincus dans la dernière journée du 8e acte, maintenaient l'écart mais ne pouvaient pas revenir.

BMW Oracle, qui terminait le dernier bord au portant avec des pointes à 18 noeuds, coupait la ligne 45 secondes devant les Kiwis et 1:32 devant les Suisses.

"J'ai personnellement passé une très bonne journée", a commenté Peter Isler, le navigateur. "Je n'avais jamais atteint 18 noeuds sur ce bateau, c'est étonnant".

Record de vitesse

"Les conditions étaient assez difficiles", a déclaré Dean Barker le barreur de Team New Zealand. "Avec des pointes de vent à 28 noeuds, nous avons battu notre record de vitesse à 19,5 noeuds" a-t-il ajouté.

Marquée par un net renforcement du vent, la manche a vu pas moins de quatre spinnakers se déchirer, provoquant la perte de l'un des favoris, le voilier italien Luna Rossa qui terminait sans spi.

Dans la deuxième régate de la journée, par un vent stable de 14 à 16 noeuds, Alinghi a devancé de peu BMW Oracle (17 secondes), les Kiwis de Team New Zealand prenant la 3e place à 1 min 13 sec.

La performance du jour est à mettre au crédit des Sud-Africains de Shosholoza, qui grâce à leurs deux 5e places, s'installent à la 4e place au général, profitant du faux-pas dans la première manche de l'un des quatre favoris, le bateau italien Luna Rossa.

Les Français de K-Challenge, qui avaient terminé l'acte 8 à une prometteuse 5e place grâce à une victoire notamment sur Alinghi, ont connu une journée moyenne. "Cela nous ramène à la réalité, on savait que nous ne pouvions pas continuer à ce rythme", a réagi Tanguy Cariou, le tacticien.

Pénalisé en début de 1re régate pour avoir mordu la ligne, K-Challenge a dû ensuite renoncer dans la seconde manche. L'un des dix-sept hommes à bord, le Franco-Américain Sean Couvreux, s'est blessé à un bras en tentant de réparer un problème de grand voile. Transporté à l'hôpital, il ne souffre que d'un gros hématome.

Les régates 3 et 4 de l'acte IX se dérouleront samedi. A l'issue de la 5e et dernière régate courue dimanche, sera désigné le champion 2005 de la Class America. Le titre était revenu à Team New Zealand (bien Team New Zealand) en 2004.