VALENCE, Espagne - Dimanche sera peut-être jour de second sacre pour Alinghi: les Suisses, qui ont battu leur challengeur Emirates Team New Zealand samedi à Valence (est) dans la 6e régate et mènent désormais la série 4 à 2, ne sont plus qu'à une manche de la 32e Coupe de l'America.

Battus pour la 3e manche de suite, les Kiwis qui ont mené cette série 2 à 1, ont eu une fois de plus les cartes en main. Si la veille, le bateau barré par Dean Barker avait joué de malchance, trahi pas son spi, cette fois NZL 92 a fait les frais d'une bascule de vent dans le 3e bord, qui a permis à Alinghi de revenir puis de virer la bouée en tête, dans une brise thermique moins soutenue (9/10 noeuds).

Dès lors, Ed Baird à la barre et Brad Butterworth, à la tactique, n'avaient plus qu'à contrôler même si le bateau kiwi se montrait menaçant jusqu'au bout, revenant à 20 mètres de la coque suisse. L'écart de 28 secondes à l'arrivée avait bien peu d'importance, seule la victoire comptait dans cette 6e régate qui pourrait s'avérer décisive. Team New Zealand ne peut plus en effet se permettre le moindre faux pas.

Bertarelli radieux

"C'était énorme, magnifique. Je suis très, très heureux. Aujourd'hui, on savait qu'on était en retard sur les deux premiers bords, mais quand la chance s'est présentée on l'a saisie", commentait un Ernesto Bertarelli radieux.

"Nous avons profité d'une bascule de vent et l'équipage a bien travaillé. Nous avons montré que celui qui passe la première marque en tête ne gagne pas nécessairement", ajoutait le patron d'Alinghi qui avait nargué puis humilié les Kiwis en 2003 à Auckland, leur ravissant le trophée remporté en 1995 et défendu en 2000.

Après un pré-départ marqué par un long dial-up, les deux Class America s'élancaient tribord amures en même temps sur la ligne, SUI 100 à droite, NZL 92 sous le vent.

Comme lors des deux dernières manches, les équipes entamaient ce bord au près par un long bord très disputé. Les bateaux étaient à égalité, mais Dean Barker lofait légèrement pour réduire progressivement l'écart latéral et pousser Baird à virer. NZL 92 prenait alors une courte avance et virait la marque en avance de 14 secondes.

Bascule favorable

Au portant, les stratèges Murray Jones sur SUI 100 et Adam Beashel sur NZL 92 montaient dans le mât pour scruter les moindres risées et bascules. Les Suisses réduisaient l'écart, de 95 à 45 mètres

A la porte sous le vent, les Suisses en retard de 11 petites secondes choisissaient la bouée de droite, NZL 92 celle de gauche. Un choix déterminant car le voilier suisse profitait d'une bascule favorable sur la droite du plan d'eau et entamait une bataille de virements.

Au troisième croisement, le bateau helvète, revenu à hauteur, obligeait Team New Zealand à virer. C'était le tournant du match. Alinghi enroulait la 3e bouée avec 16 secondes d'avance, pour aller chercher la victoire.

"On n'avait pas prévu autant de pression à droite dans le 3e bord. Mais dans ces conditions piégeuses, il est difficile de prévoir", expliquait Dean Barker. "Si c'était à refaire, je crois qu'on prendrait la même décision de partir à gauche", ajoutait-il.

Dimanche, alors que des conditions semblables sont annoncées, "on ne doit pas changer notre façon de naviguer", prévient Juan Vila, le navigateur espagnol d'Alinghi. "On aura la même préparation et on prendra cette régate comme n'importe quelle autre". Le départ de la course est prévu à 15h00 (13h00 GMT).