SAN FRANCISCO - Le marin britannique Andrew Simpson, double médaillé olympique de voile, est décédé lors du chavirage jeudi en baie de San Francisco d'un catamaran de l'équipe suédoise Artemis Racing, qui doit prendre part cet été à la Coupe de l'America en tant que challengeur.

"C'est avec une immense tristesse qu'Artemis Racing confirme la mort tragique de Andrew Simpson (jeudi) à San Francisco, a indiqué l'équipe suédoise sur son site internet. Il faisait partie des onze membres d'équipage qui étaient sur l'AC72 (catamaran de 22 m de long) quand il a chaviré".

Les autres membres d'équipage ont tous été secourus et l'un d'entre eux présente des blessures mais sa vie n'est pas en danger, a expliqué une porte-parole des pompiers de San Francisco à l'AFP, Mindy Talmadge.

"Simpson a été piégé sous le bateau et malgré des tentatives de réanimation par les secouristes en mer et à terre, il a perdu la vie", a expliqué le défi suédois, dont le patron, l'Américain Paul Cayard, a indiqué dans le communiqué: "l'équipe entière est ravagée par ce qui s'est passé. Nos plus sincères condoléances à l'épouse d'Andrew et à sa famille."

Andrew Simpson, surnommé affectueusement Bart en référence au personnage du fils dans le dessin animé américain "The Simpsons", a été médaillé d'or en star (voilier quillard de régate en double) aux JO-2008 et d'argent aux J0-2012, en tandem avec Iain Percy. Il a aussi été sacré champion du monde dans la même catégorie en 2010, à Rio de Janeiro.

L'accident s'est produit entre 12h30 et 13h00 locales (19h30-20h00 GMT) alors que l'équipe suédoise s'entraînait en vue du début de la 34e Coupe de l'America, la plus célèbre course à la voile et le plus vieux trophée sportif au monde, le 7 juillet à San Francisco.

"Catamarans surpuissants"

"Nous avons été prévenus qu'un bateau d'Artemis avait chaviré et qu'une personne était restée dans l'eau 10 à 15 minutes", a expliqué Mindy Talmadge.

Simpson a été transporté à terre au St. Francis Yacht Club, où les tentatives de réanimation cardio-respiratoire ont continué. "Malheureusement, c'est là que son décès a été constaté", a indiqué Mme Talmadge.

Utilisés pour "Cup" depuis toujours (sauf en 1988 et en 2010), les monocoques ont été remplacés cette année par des catamarans de 22 m surpuissants -mât et grand-voile étant remplacés par une à aile rigide- les AC72, capables d'atteindre des vitesses de plus de 40 noeuds (75 km/h) en décollant de la surface de l'eau.

Cet été, trois challengeurs -les Néo-Zélandais de Emirates Team New Zealand, les Italiens de Luna Rossa Challenge et Artemis Racing- s'affronteront d'abord dans le cadre de la Coupe Louis Vuitton (7 juillet-30 août) et le vainqueur rencontrera ensuite le tenant du titre -les Américains d'Oracle Racing- lors de la Coupe de l'America proprement dite (7-21 septembre).

En octobre, le premier AC72 du defender Oracle, qui a construit deux bateaux en vue de la compétition, avait déjà chaviré à San Francisco sans faire de victimes mais en faisant des dégâts assez importants sur le bateau.

La tragédie va ouvrir le débat sur la sécurité de ces +Formule 1 des mers+, dont les affrontements spectaculaires dans l'une des plus belles baies du monde cet été devaient donner un nouveau souffle à une compétition dont la notoriété avait été affectée par la longue querelle judiciaire entre les Suisses d'Alinghi et les Américains d'Oracle lors de la précédente édition en 2010.

L'AC72 d'Artemis Racing avait effectué sa première sortie en mer en novembre, à San Francisco. Les Suédois ont été les derniers des quatre équipes en lice à mettre leur bateau géant à l'épreuve des éléments.

"Il faut rattraper le temps perdu, avait alors indiqué le skipper américain Terry Hutchinson. Nous allons naviguer le plus possible pour travailler sur la fiabilité du bateau."