AUCKLAND, Nouvelle-Zélande (AFP) - Le défi suisse Alinghi a continué sur sa lancée mardi en baie d'Auckland en s'imposant une nouvelle fois à son concurrent américain Oracle en demi-finale (groupe A) de la Coupe Louis-Vuitton à la voile, qualificative pour la Coupe de l'America.

Avec cette victoire (la 19e en 22 régates depuis le début de l'épreuve) le voilier barré par le Néo-Zélandais Russell Coutts mène désormais 2 à 0 et n'est plus qu'à deux points de la finale, la qualification se jouant au meilleur des sept manches.

Dans la demi-finale du bas de tableau (groupe B), dont le vainqueur ira en repêchage contre le vaincu du groupe A, l'autre défi européen, Prada (Italie), a également devancé un concurrent américain, OneWorld. La régate remportée lundi par ce dernier n'ayant servi qu'à effacer un point de pénalité, les Italiens mènent 1-0.

Les deux courses se sont disputées sous un ciel gris avec des averses intermittentes et par un vent capricieux soufflant à 12 noeuds (22 km/h).

Si Alinghi n'a devancé Oracle que de 29 secondes à l'arrivée, cet écart ne reflète pas la domination qu'il a exercée et n'est dû qu'au choix de son barreur de ménager le matériel à l'approche du but.

Cavalier seul

Le voilier suisse a fait toute la course en tête, accroissant régulièrement son avance jusqu'à la dernière bouée. Parti une seconde avant Oracle, il pointait à la première marque avec 22 secondes, 42 à la deuxième, 49 à la troisième. A la suivante, il portait son avantage à 1 minute et 5 secondes avant de finir en toute tranquillité: 38 secondes à la dernière bouée et 29 secondes sur la ligne.

Si Alinghi a fait cavalier seul, il n'en a pas été de même pour Prada qui a dû batailler pour l'emporter avec 20 secondes d'avance profitant d'une grosse erreur tactique de OneWorld dans l'avant-dernière longueur.

Parti en tête (1 seconde), le bateau américain pointait avec 21 secondes d'avance à la première bouée. Prada lui reprenait 4 secondes dans le deuxième parcours. Dans le suivant, il prenait brièvement la tête mais c'est OneWorld qui portait son avantage à 29 secondes à la troisième bouée. Prada survolait la quatrième longueur et passait en tête avec 38 secondes d'avance mais Oracle reprenait la direction des opérations dans l'avant-dernier parcours quand son barreur James Spithill commettait l'erreur de ne pas couvrir son rival.

Francesco de Angelis, le skipper de Prada, s'engouffrait dans la brèche pour arriver avec 28 secondes d'avance à la dernière bouée, un avantage qu'il préservait pour l'essentiel dans la dernière longueur.