DICKINSON - C'est un peu comme les Jeux olympiques, sauf que beaucoup d'athlètes ont les cheveux blancs. Les Jeux nationaux d'été pour seniors, organisés du 1er au 15 août à San Francisco, accueillent cette année un nombre record de 12 750 participants de 50 ans minimum, dont de nombreuses personnes du troisième âge. Le concurrent le plus vieux a 100 ans.

Au programme des "Senior Games", qui se tiennent tous les deux ans, 25 sports: 18 donnant droit à des médailles comme le tir à l'arc, le cyclisme, l'athlétisme et le golf, et sept en démonstration, dont l'escrime, le football, la voile et le water polo.

Les Jeux sont ouverts aux hommes et femmes de 50 ans et plus. Les participants, qui ont dû se qualifier lors d'épreuves organisées localement aux Etats-Unis, devraient être cette année cinq fois plus nombreux que lors de la première édition en 1987. Plus de 2.700 des inscrits ont entre 70 et 89 ans, et 63 plus de 90 ans.

Les concurrents sont regroupés par catégories d'âge. A 89 ans, Harold Bach, du Dakota du Nord, se prépare à affronter des petits nouveaux dans sa catégorie des 85-89 ans. "Je suis du mauvais côté de la tranche d'âge", note ce retraité de la poste et ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale.

Participer aux Jeux "m'aide à rester jeune", assure pour sa part Roger Gentilhomme, de Falmouth (Massachusetts), doyen de la compétition avec ses 100 ans, qui s'alignera en bowling et en tennis. "Ma santé est excellente et j'ai de la chance de pouvoir concourir."

Entre les athlètes, "il y a beaucoup de camaraderie, de concurrence et de bonnes histoires", souligne Anne Warner Cribbs, présidente du comité local d'organisation et médaillée d'or aux Jeux olympiques de 1960 à Rome sur le relais 4x100 mètres nage libre.

L'exercice physique est une tendance croissante chez les Américains de plus de 50 ans soucieux de leur santé. "Les personnes plus jeunes veulent faire de l'exercice pour paraître 15 ans plus jeune", explique Pete McCall, physiologiste du Conseil américain sur l'exercice qui entraîne des octogénaires. "Les personnes plus âgées font de l'exercice pour pouvoir sortir faire leurs courses, travailler au jardin, jouer avec leurs petits-enfants."

Lillian Webb, 94 ans, de Sebring (Floride) affirme que ses poumons sont "parfaits", bien qu'elle fume depuis 1934. Elle a participé à neuf des 11 derniers Jeux, remportant plusieurs centaines de médailles dans diverses compétitions. Elle vit seule et conduit sa voiture pour se rendre à son club de gym, dit-elle.

"Je me sens aussi bien que lorsque j'étais enfant", assure Mme Webb, qui participera cette année à des épreuves de bowling et d'athlétisme. "Il me faut juste un peu plus de temps pour me lever si je suis sur une chaise basse."

M. Bach, le postier retraité, qui est un ancien fumeur et un survivant du cancer, s'est mis à la course à pied à l'âge de 72 ans et a gagné plus de 100 médailles. Il court au moins 1,5 kilomètre par jour et s'entraîne dans un club de gym six jours par semaine.

Son épouse Evelyn, 83 ans, raconte que son mari est aussi en forme que le jour où elle l'a rencontré il y a près de 70 ans. Mesurant 1,58 mètre pour 52 kilos, M. Bach marche avec l'aisance d'un jeune et court le 100 mètres en seulement un peu plus de 17 secondes, et le 200 mètres en 34 secondes. "La plupart des bons coureurs sont grands et je suis petit, mais je sors vite des blocs", explique-t-il.

M. Bach raconte qu'une fois, lui et d'autres "sprinteurs" ont été un peu intimidés lorsqu'un rival s'est présenté sur la ligne de départ avec une tenue tape-à-l'oeil et des chaussures de course onéreuses.

"Il avait le look d'un athlète rapide", dit-il. Mais lorsque le coup de feu a retenti, il est resté sur place. "Il était dur d'oreille et n'a pas entendu le coup de feu", précise M. Bach.