PARIS - Le Français François Gabart (Macif) était toujours en tête jeudi matin du Vendée Globe dans le sud de l'océan Indien, mais son compatriote Armel Le Cléac'h (Banque Populaire) était à moins de 2 milles dans son sillage.

Tous deux se dirigeaient vers l'extrémité occidentale de la « porte des glaces » Australie ouest, distante d'environ 300 milles, dans des vents d'ouest de 25 noeuds.

Les deux skippers sont à la barre de voiliers très similaires : carènes identiques (plans VPLP-Verdier), mêmes gréements « de thoniers » (outriggers), plages avant en aile de mouette, mêmes dérives.

Jour après jour, ils creusent l'écart avec leurs adversaires, se livrant à une lutte au couteau passionnante mais à hauts risques, un peu plus d'un mois après le départ de la course.

Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3), en 3e position, sur un autre plan VPLP-Verdier, approchait jeudi matin (4 h GMT) les 100 milles de retard, le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss, 4e) et le Suisse Bernard Stamm (Cheminées Poujoulat, 5e) étant pour leur part relégués à près de 300 milles.

Rien de dramatique encore au vu de la distance qui reste à parcourir (plus de 14 000 milles) mais révélateur du potentiel des deux bateaux de tête... et de l'intensité de leur mano a mano.

Au delà de la 5e place, les autres concurrents accusent des retards de plus de 1000 milles et ne font déjà plus du tout la même course, dans des systèmes météo différents.

Treize monocoques Imoca de 60 pieds (18,28 m) étaient encore en course - sur les 20 au départ des Sables-d'Olonne (Vendée, ouest de la France), le 10 novembre - après les abandons de Marc Guillemot (Safran), Kito de Pavant (Groupe Bel), Louis Burton (Bureau Vallée), Samantha Davies (Savéol), Jérémie Beyou (Maître CoQ), Zbigniew Gutkowski (Energa) et Vincent Riou (PRB).

Classement à 4 h GMT :

1. François Gabart (FRA/Macif) à 14.326,3 milles de l'arrivée

2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire) à 1,9 mille du premier

3. Jean-Pierre Dick (FRA/Virbac-Paprec 3) à 99,8

4. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 287,9

5. Bernard Stamm (SUI/Cheminées Poujoulat) à 299,3

6. Jean Le Cam (FRA/SynerCiel) à 1.054

7. Mike Golding (GBR/Gamesa) à 1.090,1

8. Dominique Wavre (SUI/Mirabaud) à 1.306,3

9. Javier Sanso (ESP/Acciona) à 1.731,9

10. Arnaud Boissières (FRA/Akena Vérandas) à 2.123,4