LOUISVILLE, Ky. - "Est-ce bien l'homme d'un seul cheval?", a demandé un visiteur qui passait près de la stalle louée de Tom McCarthy.

Absolument.

L'entraîneur-propriétaire âgé de 75 ans a signé quelques autographes vendredi sous le regard de General Quarters, un poulain plutôt costaux qui lui aura coûté la modique somme de 20 000 $ US.

McCarthy, de Louisville, au Kentucky, est un directeur d'école à la retraite qui a enseigné la biologie. Il s'occupe de tout sauf de monter son cheval. Samedi, il va subir le plus important examen de sa vie au derby du Kentucky qui sera couru sur la mythique piste de Churchill Downs.

"Que diriez-vous s'il gagnait?", s'est mis à rêver Bob Baffert, qui entraîne Pioneerof the Nile, un des favoris de l'épreuve d'un mille et un quart.

Une victoire de General Quarters serait bien accueillie par les amateurs de turf qui n'ont pas oublié la course de l'an dernier remportée par Big Brown devant Eight Belles, euthanasiée après s'être fracturée les deux chevilles.

Samedi, McCarthy ne sera pas dans les loges en compagnie des autres entraîneurs, remerciant les amateurs de leurs encouragements. Il sera plutôt à l'écurie où il travaillera avant de seller sa monture qui lui a donné sa première et unique victoire dans une course de niveau 1 - les Blue Grass Stakes.

"Nous sommes ici pour travailler et il est le seul qui ait besoin de moi le jour du derby", a fait valoir McCarthy qui a vu son premier derby en 1955. Il les a presque tous vus depuis. "J'ai plus confiance en lui qu'en moi", dit-il.

McCarthy ne serait pas contrarité s'il devait pleuvoir, comme on le prévoit. General Quarters n'a jamais couru par temps maussage mais tout laisse croire qu'il serait à l'aise sur une piste détrempée.

"Il galope aussi bien dans la boue que sur terrain sec, dit McCarthy. Une fois parti, il est comme un train. On ne peut l'arrêter."