RADES (AFP) - La Tunisie, la France, la Croatie et l'Espagne sont les quatre équipes à avoir obtenu leur qualification pour les demi-finales du Mondial-2005 de handball messieurs, après les matches de la dernière journée du tour principal, disputés jeudi à Radès et Nabeul.

La Tunisie s'est qualifiée avec panache en battant une décevante sélection russe 35 à 24. Les Tunisiens terminent en tête de leur groupe devant la France qui a gagné sa place en faisant match nul avec la Slovénie (26-26).

L'équipe hôte affrontera samedi en demi-finale l'Espagne qui s'est hissée dans le dernier carré en battant facilement la Norvège (31-24).

Pour leur part les Français vont défier la Croatie, championne du monde et olympique en titre, qualifiée de justesse aux dépens de la Serbie-Monténégro (24-23).

Devant des milliers de supporteurs toujours aussi déchaînés, les Tunisiens ont immédiatement étouffé une équipe de Russie apathique, très loin de la forme qui lui avait permis de remporter la médaille de bronze des jeux Olympiques d'Athènes. Totalement hors du coup, les Russes étaient déjà menés de huit buts à la mi-temps.

Si elle poursuit son chemin, la Tunisie pourrait devenir la toute première nation non-européenne à atteindre le podium d'un Championnat du monde, la meilleure performance réalisée jusque-là étant la 4e place de l'Egypte au Mondial-2001.

Il n'y avait aucun enjeu sinon tenter de sauver l'honneur pour l'Allemagne et la Suède, deux grandes nations de handball en pleine reconstruction après les JO-2004, un match qui était une triste réédition de la finale de l'Euro-2002 remporté par la Suède.

Pour l'anecdote, les champions d'Europe et vice-champions olympiques allemands l'ont emporté 27 à 22, certainement pour eux un simple accident de parcours en attendant la préparation active du Mondial-2007 qu'ils vont organiser.