Favoris aux Jeux de Vancouver, les hockeyeurs sur luge canadiens ne pourront pas défendre leur titre paralympique acquis à Turin puisqu'ils ont été défaits 3-1 par les Japonais en demi-finale, jeudi.

Les joueurs de l'équipe nationale avaient pourtant bien entrepris le match, prenant les devants 1-0 à 9:56 de la première période grâce à un but de l'Ontarien Marc Dorion. Takayuki Endo a cependant ramené tout le monde à la case départ au milieu du deuxième tiers.

En troisième période, les Canadiens ont mis beaucoup de pression sur leurs adversaires, mais ces derniers ont excellé en défensive.

Avec 73 secondes à faire à la rencontre, les Japonais ont profité de l'une de leurs très rares incursions en zone offensive lors d'un deux contre un. Daisuke Uehara a déjoué l'Ontarien Paul Rosen avec un tir parfait dans le haut du filet.

Le troisième but des Japonais a été marqué par... Greg Westlake. L'Ontarien a tenté une passe à l'un de ses défenseurs, mais la rondelle est passée entre les deux et a abouti environ 135 pieds plus loin, dans le filet déserté par Rosen à la faveur d'un sixième joueur.

Le gardien canadien a arrêté 8 des 10 lancers auxquels il a fait face. Son vis-à-vis, Mitsuru Nagase, a cédé une fois sur 20 tirs.

« Nous n'étions pas venus ici pour perdre », a avoué un Jean Labonté extrêmement déçu.

« Nous n'avons tout simplement pas réussi à mettre la rondelle dans le filet, a poursuivi le capitaine de la formation nationale. Nous avons eu plein de chances incroyables de marquer. Nous nous attendions à ce que les Japonais soient rapides. Nous n'avons pas été surpris. Ils ont joué le match qu'ils devaient jouer. Nous, bien nous avons travaillé très fort, mais ça n'a pas tourné en notre faveur. »

« Ce n'est vraiment pas le résultat que nous souhaitions, mais il faut maintenant se regrouper parce que demain soir nous jouons pour le bronze. Nous allons vraiment tout donner », a affirmé le Gatinois.

Les Canadiens disputeront le duel pour la médaille de bronze vendredi, en fin de soirée. Ils affronteront les perdants de l'autre demi-finale entre les Norvégiens et les Américains.

L'attaquant Hervé Lord, de Saint-Pamphile, et le gardien Benoit St-Amand, de Longueuil, sont aussi membres de la formation nationale.