Les corps de sept alpinistes disparus en Inde sur un sommet de l'Himalaya ont été découverts dimanche par une équipe de secouristes spécialisés dans les interventions en haute montagne, a annoncé la police des frontières.

Ces secouristes étaient partis début juin à la recherche de huit alpinistes - quatre Britanniques, deux Américains, un Indien et une Australienne - dans la Nanda Devi, le deuxième plus haut massif d'Inde.

Les corps de sept d'entre eux, qui ont pu être récupérés au bout de sept heures de travail, ont été « transportés sur un site à proximité », a déclaré à l'AFP un porte-parole de la Police des frontières indo-tibétaine (ITBP), Vivek Kumar Pandey. « Nous avons aussi découvert de l'équipement de montagne », a-t-il ajouté.

Les recherches pour trouver le huitième alpiniste disparu se poursuivront lundi, a précisé ce porte-parole.

« Les conditions sur le terrain étaient extrêmement difficiles en raison de la forte pente, de l'accumulation de neige et des vents forts », a-t-il expliqué.

Les identités et nationalités des sept victimes retrouvées n'ont pas encore été déterminées.

Quatre autres alpinistes britanniques secourus après s'être séparés du groupe principal avaient aidé les équipes de secours à localiser les autres.

Le groupe de huit alpinistes, emmené par l'alpiniste britannique chevronné Martin Moran, avait reçu la permission d'escalader le sommet oriental de la Nanda Devi.

Mais selon un message publié sur Facebook le 22 mai par la compagnie de M. Moran, ils avaient en fait l'intention de tenter l'ascension d'un « sommet qui n'avait pas encore été escaladé », haut d'environ 6.500 mètres.

Les alpinistes disparus avaient communiqué pour la dernière fois le 26 mai, la veille d'importantes chutes de neige et avalanches.

D'importantes opérations de recherches avaient été lancées par les autorités indiennes, mais elles avaient été affectées par le mauvais temps et le terrain difficile.

Des centaines d'alpinistes du monde entier se rendent chaque année en Inde pour escalader les sommets de l'Himalaya, et ceux de la Nanda Devi sont considérés comme parmi les plus difficiles.