Par un heureux hasard, Brian McKeever a enfilé le dossard no 16 samedi.

Le fondeur canadien le plus prolifique de l'histoire a décroché sa 16e médaille d'or paralympique, égalant ainsi la marque du skieur alpin allemand Gord Schöfelder pour le plus grand nombre par un athlète paralympique à des Jeux d'hiver.

McKeever a ainsi bouclé une carrière époustouflante, en franchissant le fil d'arrivée de sa dernière épreuve individuelle aux Jeux paralympiques de Pékin en compagnie de son guide et vieil ami Graham Nishikawa. Le vétéran âgé de 42 ans, qui est originaire de Canmore, en Alberta, a balayé le podium de chacune de ses trois épreuves individuelles lors de quatre Jeux paralympiques d'hiver consécutifs.

McKeever n'a jamais voulu réécrire le livre des records, préférant plutôt prendre une course à la fois et savourant chaque moment de son illustre carrière sportive.

« Je n'ai jamais songé (au record), a dit McKeever. Et, pour être bien franc, ça n'a jamais été un objectif. J'essayais juste de connaître une bonne journée à la fois, et c'est ce que j'ai toujours fait – d'avoir la meilleure journée possible. C'est très difficile d'offrir sa pleine mesure sur demande. Et que j'y sois parvenu pendant autant d'années... Je suis très fier de ce que nous avons accompli. Surtout nous, des vétérans qui ne rajeunissent pas. »

Pour sa part, la fondeuse canadienne Natalie Wilkie a obtenu sa troisième médaille des JP, un disque d'argent au 10 km féminin.

La délégation canadienne a récolté 23 médailles – huit d'or, cinq d'argent et 10 de bronze – et terminera troisième au tableau des médailles derrière la Chine et l'Ukraine. Le Canada ajoutera une dernière médaille à ce total, puisqu'il participera à la finale en parahockey dimanche matin. Ce sera alors le deuxième meilleur résultat de l'histoire canadienne aux Jeux paralympiques, après ses 28 médailles à Pyeongchang, en Corée du Sud, en 2018.

McKeever, qui a commencé à perdre la vue à l'âge de 19 ans en raison de la maladie de Stargardt, une maladie dégénérative héréditaire, a franchi les 12,5 km de l'épreuve samedi en 33 minutes et 6,6 secondes. Nishikawa s'est d'ailleurs effondré après avoir franchi le fil d'arrivée.

« Il (McKeever) est dans une forme incroyable. Il m'a de toute évidence poussé à la limite. J'ai tout donné aujourd'hui pour le suivre, et j'étais exténué en franchissant le fil d'arrivée, a mentionné Nishikawa. Nous avons vécu une telle aventure, lui et moi, donc c'était spécial de pouvoir le faire une dernière fois. Je voulais m'assurer que l'on connaisse une bonne journée en piste aujourd'hui.

« Brian donne l'impression que c'est facile, et j'avais le même siège dans le stade pour le voir à l'oeuvre, et c'était incroyable. Il travaille tellement fort. C'est un vrai professionnel, et il adore skier. Ç'a été amusant avec lui aujourd'hui. »

Le Suédois Zebastian Modin, qui a gagné l'argent avec son guide Emil Joensson Haag en 33:59,1, a levé son chapeau à McKeever pour sa contribution à l'essor de leur discipline.

« Brian est incroyable, a admis Modin. Il nous pousse à nous surpasser depuis tellement longtemps, et il a montré à maintes reprises ce qu'un para-athlète peut accomplir. Il a rehaussé le niveau de notre circuit, et du parasport en général. Nous devons être reconnaissants pour tout ce qu'il a accompli pour nous. »

L'Ukrainien Dmytro Suiarko, et son guide Oleksandr Nikonovych, ont complété le podium.

Par ailleurs, l'Ontarien Collin Cameron, déjà double médaillé de bronze à Pékin, a raté de justesse le podium au 10 km en position assise, après avoir terminé quatrième.

De plus, Michaela Gosselin a terminé au quatrième rang du slalom féminin. Elle fut la meilleure skieuse canadienne en action samedi.