Les lames ont fait place aux cochonnets à l'Aréna Maurice-Richard pour le tournoi international de boccia du 25e Défi sportif. L'équipe canadienne affronte quatre des cinq autres formations qui devraient être de son groupe aux Jeux paralympiques de Pékin dans ce sport spécifiquement adapté pour les paralytiques cérébraux.

Les Canadiens Adam Dukovich, Tammy McLeod, Hanif Mawji et Brock Richardson ont la chance de se mesurer aux Argentins, Chinois, Britanniques et Néo-Zélandais à l'épreuve par équipe regroupant des athlètes des catégories BC1 et BC2.

Jeudi après-midi, les représentants du pays ont été vaincus 7-4 par les Néo-Zélandais, qui ont exécuté un coup superbe pour transformer un déficit de 2-4 en une avance de 6-4. Les Kiwis ont réussi à pousser le cochonnet vers l'arrière, près de plusieurs de leurs balles, à leur dernier lancer de la cinquième manche.

« La Nouvelle-Zélande a joué un coup incroyable, le genre de coup qu'on veut réussir de façon régulière, a indiqué Monique Camirand, entraîneure nationale adjointe. C'est une stratégie que cette équipe utilise beaucoup. Mais il faut dire que nous n'avons pas protégé le cochonnet aussi bien que nous l'aurions voulu. »

Dans leurs deux autres rencontres de la journée, les Canadiens ont malheureusement été défaits 9-1 par les Argentins et 6-3 par les Chinois.

« Nous essayons différentes stratégies et nous faisons jouer tout le monde, a précisé Mme Camirand. Brock, notre jeune recrue, était sur le terrain contre la Nouvelle-Zélande et il a très bien joué. C'est ici que nous commençons à bâtir pour Pékin. »

De solides espoirs

L'équipe canadienne de développement est également en action à l'aréna du Rocket. Les Montréalais François Bourbonnière, Francine Desrochers et Sylvain Dupuis ont impressionné, dans un revers plus qu'honorable de 7-2 contre les Britanniques.

Après quatre manches, le pointage était de 2-2 et le pays le mieux classé au monde ne menait que 4-2 au début de la sixième et dernière manche.

« Ce tournoi est un beau défi pour nous, a souligné Bourbonnière, champion canadien. Affronter des équipes qui participeront aux Jeux paralympiques, c'est très bon pour prendre de l'expérience. »

« De voir nos espoirs se débrouiller comme ça, ça faisait un petit velours », a de son côté mentionné Mario Delisle, entraîneur-chef canadien.

En après-midi, Bourbonnière, Desrochers et Dupuis ont chauffé les Néo-Zélandais, qui ont eu besoin d'une prolongation pour l'emporter 6-5. Les Écossais étaient leurs adversaires en soirée.

Le tournoi de boccia du 25e Défi sportif réunit environ 90 athlètes, dont plusieurs se retrouvent parmi les 20 meilleurs au monde.

Les organisateurs espèrent d'ailleurs que leur rendez-vous deviendra un événement international annuel. Pour évaluer cette possibilité, des responsables de la Fédération internationale sont dans la métropole.

« Ils nous ont donné une note de 9 sur 8 pour la première journée », s'est réjoui Dominique Tremblay, directeur-adjoint aux programmes de l'Association canadienne de sports pour paralytiques cérébraux.

« Les réactions sont très positives dans l'ensemble, a pour sa part commenté M. Delisle. J'ai pu parler à certains responsables des délégations et ils trouvent le site excellent. »