LONDRES (AFP) - La navigatrice britannique Ellen MacArthur, qui tente de battre le record du tour du monde en solitaire et sans escale à la voile, voyait dimanche fondre rapidement son avance sur le temps du Français Francis Joyon, détenteur du record en un peu moins de 73 jours.

Dimanche à 12h30 GMT, MacArthur, à la barre du trimaran Castorama, se trouvait par 20 degrés 33 minutes de latitude sud et 29 degrés 32 minutes de longitude ouest. Son avance sur le tableau de marche de Joyon n'était plus que de dix heures, selon son site internet (www.teamellen.com).

Le 12 janvier, la Britannique avait passé le cap Horn avec 4 jours d'avance sur le temps du Français. Trois jours plus tard, elle comptait toujours 4 jours et 5 heures d'avance. Mais elle a ensuite commencé à perdre énormément de temps dans la remontée de l'Atlantique sud, en l'absence de vents.

MacArthur, 28 ans, a ensuite dû ralentir son voilier pendant plusieurs précieuses heures, en raison d'une avarie dans le mât de son trimaran. Le problème a été finalement réparé jeudi soir, après qu'elle fut montée à deux reprises en tête de mât.

Depuis, Castorama a été pris dans une zone de vents faibles, ce qui ne lui a pas permis de dépasser les cinq noeuds dans la nuit de samedi. Et les prévisions météorologiques ne sont pas vraiment rassurantes pour MacArthur, qui s'apprête à subir ce calme plat au minimum 48 heures de plus.

"Nous sommes toujours là"

Pour tenter de sortir de cette dorsale anticyclonique, qui dérive lentement vers le nord, la Britannique essaye de faire autant d'Est que possible avant de toucher les alizés, en milieu de semaine prochaine. Mais d'ici là son avance pourrait s'être transformée en retard, peut-être dès lundi.

"C'est vrai que l'Atlantique Sud aura été terrible", a reconnu la navigatrice, qui tente de garder son calme dans cette situation stressante. "Nous ne pouvions pas subir de conditions plus difficiles ou plus instables, a-t-elle ajouté. Mais nous ne devons pas oublier que nous sommes toujours là. Nous pourrions être en plus mauvaise posture".

Entre son départ le 28 novembre, au large d'Ouessant, et son entrée dans l'Atlantique Sud, MacArthur a réalisé des moyennes impressionnantes. Elle a réussi les meilleurs temps entre Ouessant et l'Equateur, ainsi qu'entre Ouessant (ouest de la France) et les caps de Bonne Espérance (sud de l'Afrique) et Leewin (sud-ouest de l'Australie). Depuis le 7e jour de course, elle a toujours été en avance sur Joyon.

La navigatrice tente de battre le record établi en février 2004 par Joyon en 72 jours, 22 heures, 54 minutes et 22 secondes. Pour y parvenir, elle devra boucler son tour du monde avant le 9 février à la barre de son trimaran de 75 pieds (8,3 tonnes, 22,9 m de long, 16,2 m de large).