SAN MARINO, Californie (AP) - Bill "The Shoe" Shoemaker, l'un des plus fameux jockey de son époque, est décédé dans son sommeil, dimanche, à l'âge de 72 ans.

Selon Paddy Gallagher, ami et entraîneur de long date, les médecins lui ont déclaré que Shoemaker est mort de cause naturelle à son domicile, situé tout près de la piste de courses de Santa Anita, en Californie. Le diminutif jockey de quatre pieds 11 pouces, qui a remporté le Derby du Kentucky à quatre reprises, était quadriplégique depuis 1991.

Bill Shoemaker a terminé sa brillante carrière, qui lui a valu une entrée au Temple de la Renommée des courses de chevaux, avec un impressionnant total de 8883 victoires lors d'une carrière échelonnée sur 41 ans.

"Pour un homme de sa grandeur, portant des souliers de taille 2œ, il était un géant", a expliqué le jockey à la retraite et membre du Temple de la Renommée, Eddie Delahoussaye.

Même s'il était confiné à un fauteuil roulant à la suite d'un accident de la route, Shoemaker a continué à entraîné des chevaux pendant six ans.

Bill Shoemaker a aussi remporté deux fois le Preakness et cinq fois le Belmont ainsi qu'une victoire pour les honneurs du "Cheval de l'année" en 1987 au Breeders' cup classic.

Il laisse dans le deuil son ex-femme Cindy et sa fille Amanda.