CITE DU VATICAN (AFP) - Jean Paul II a mis en garde jeudi les sportifs contre la violence et a recommandé aux athlètes "la chasteté et la tempérance", en recevant les footballeurs de l'équipe de l'AS Rome, venus au Vatican pour célébrer le jubilé. "Le sport, leur a-t-il dit, devient aliénant quand les performances liées à l'habileté et à la puissance physique débordent dans l'idolâtrie du corps, quand l'on considère l'adversaire comme un ennemi à humilier, quand l'enthousiame des supporteurs dégénère dans la violence".

Après avoir souligné les mérites du football, il a déploré le fait que "parfois ce sport devient l'occasion d'affrontements avec des épisodes inquiétants d'intolérance et d'agressivité jusqu'à provoquer des manifestations graves de violence".

Un joueur professionnel de football italien se trouve actuellement dans le coma dans un hôpital de Lecco (nord) après avoir été frappé par le capitaine de l'équipe adverse à l'issue d'un match.

Le pape, qui a été gardien de but dans sa jeunesse, a invité tous ceux qui sont concernés "à respecter l'éthique sportive" et a souhaité que les dirigeants des clubs, les athlètes, les journalistes et les supporteurs assument "leurs responsabilités" à ce sujet.

En citant son lointain prédécesseur Pie XII, il a évoqué les vertus que les footballeurs devraient pratiquer: "La loyauté qui interdit d'user des subterfuges, la docilité et l'obéissance aux ordres des entraîneurs, l'esprit de sacrifice quand il faut rester dans l'ombre au profit de ses "couleurs", la fidélité aux engagements, la modestie dans les triomphes, la générosité à l'égard des adversaires battus, la sérénité dans la malchance, la patience à l'égard du public et, en général, la chasteté et la tempérance recommandées autrefois par nos ancêtres".

10.000 supporteurs

L'équipe de l'AS Rome, actuellement en tête du championnat italien, est venue au Vatican au grand complet, depuis son président, Francesco Sensi jusqu'aux quelque 10.000 supporteurs, habillés avec leurs maillots rouge et jaune (ndlr: la couleur du club "giallorosso") et arborant des drapeaux et des banderoles des mêmes couleurs.

Avant de se rassembler dans la grande salle des audiences au Vatican, ils ont franchi la porte sainte de la basilique Saint-Pierre. L'archevêque Francesco Gioia, considéré comme l'aumonier de l'équipe, a joué le rôle d'animateur d'un véritable spectacle, en attendant l'arrivée du pape. Des footballeurs, dont le Brésilien Carlos Zago, ont demandé publiquement "pardon" pour les fautes commises à l'égard des adversaires.

A la fin de l'audience tous les dirigeants, l'entraîneur Fabio Capello et les joueurs - dont le Français Vincent Candela, l'Italien Francesco Totti, l'Argentin Gabriel Batistuta et le Japonais Hidetoshi Nakata - ont serré la main du pape en lui présentant leurs épouses et leurs enfants.

Une religieuse-mascotte très connue par les supporteurs mais aussi par le souverain pontife, soeur Maria Bertilla, handicapée sur un fauteuil roulant, dont la chambre à la clinique est entièrement décorée en rouge et jaune, y compris la perfusion, a offert à Jean Paul II une écharpe de l'AS Rome et une de l'équipe de Cracovie, dont l'on dit que le chef de l'Eglise est supporteur.