Montréal – Voilà plusieurs décennies qu’Hockey Canada peut bénéficier de l’expertise des gardiens de but québécois au sein de ses différentes équipes nationales. Au Défi mondial de hockey sur luge, qui se déroule présentement à Leduc, en Alberta, un cerbère de la Belle Province est en uniforme, mais cette fois, la situation est plutôt surprenante.

L’Ontarien Corbin Watson est de nouveau le gardien numéro un de la formation canadienne. La retraite de Benoit St-Amand en octobre a cependant ouvert un poste et Dominic Larocque a saisi l’occasion pour réaliser un rêve d’enfance.

« C’est quelque chose que je voulais faire depuis que je suis tout petit, être gardien de but », confie celui qui avait fait sa marque sous les couleurs de l’unifolié en tant qu’attaquant ces dernières saisons.

Même s’il songeait à enfiler les jambières depuis longtemps, Larocque n’a jamais eu la chance de le faire dans des rencontres officielles. « J’ai déjà gardé les buts pour le plaisir à la patinoire le soir avec mes amis ou au hockey cosom à l’école, mais c’est tout. »

« Tout était en place pour que je tente ma chance et quand j’ai essayé, j’ai eu du succès. J’ai commencé à m’entraîner sur la glace à temps plein au mois de septembre avec des joueurs debout. »

Un camp d’entrainement avec l’équipe du Québec à Boucherville à l’automne a ensuite été déterminant. « C’était mon premier défi et ç’a super bien été », se rappelle l’athlète de Shannon.

Benoit St-Amand l’a appuyé dans sa décision. « C’est lui le premier qui a vu le potentiel que j’avais en tant que gardien. Il m’a un peu guidé là-dedans. »

Des questionnements

Son désir a toutefois suscité des questionnements au premier camp de sélection de la formation nationale en novembre, à Toronto. « Certains joueurs n’étaient pas heureux que je quitte mon poste d’attaquant. Ça allait bien pour moi à cette position. Quand je suis embarqué sur la glace au premier entraînement, ils étaient encore incertains, mais quand j'ai joué mon premier match, ils ont compris », rigole Larocque.

Celui qui est peut-être un « des plus gros gardiens au niveau international à l’heure actuelle » avait fait ses devoirs. « Je suis arrivé préparé au camp et les entraîneurs ont été impressionnés. J’ai amené un nouveau style. »

« J’utilise, comme Corbin (Watson), une jambière de gardien de but, mais je peux me mettre à genou sur cette jambière-là. Je peux donc exécuter un genre de style papillon. Je prends beaucoup plus de place devant le filet et je suis capable de faire des déplacements plus rapides aussi. »

Son travail comme adjoint de Watson a officiellement commencé dimanche. Il a joué les 15 dernières minutes de jeu dans la victoire de 8-0 contre les Sud-Coréens lors du premier duel des préliminaires du Défi mondial. Les perdants ont obtenu seulement 10 tirs au but, dont 2 contre Larocque.

C’est l’Ontarien qui a ensuite été l’unique gardien utilisé dans le gain de 2-0 contre les Russes lundi, puis dans la défaite de 2-0 face aux Américains mercredi.

Deuxièmes du tournoi à la ronde, les représentants du pays affronteront les Russes dans les demi-finales, jeudi soir, alors que les Américains, invaincus jusqu’ici, rencontreront les Sud-Coréens en fin d’après-midi.

Les matchs pour les médailles d’or et de bronze seront disputés samedi.