Montréal － Champions l'an dernier, les Canadiens ne pourront pas défendre leur titre au Championnat du monde de hockey sur luge. Jeudi, à Ostrava (République tchèque), le Canada a subi une défaite de 2-1 en demi-finale face aux États-Unis dans un match qui a nécessité les tirs de barrage pour déterminer l'équipe gagnante.

Les Américains, en avance 1-0 grâce à un but de Chris Manns en début de deuxième période, semblaient filer vers la victoire en fin de troisième période. Alors qu'il ne restait que 1 min 41 s à faire au temps réglementaire, l'Ontarien Marc Dorion a déjoué Steve Cash sur une passe de Raymond Grassi. La prolongation n'ayant pu faire de maître, c'était donc les tirs de barrage qui allaient décider quelle équipe accéderait à la finale pour la médaille d'or.

L'Ontarien Bradley Bowden a marqué dès le début des tirs avant que les Américains ne répliquent à la deuxième occasion. Ceux-ci ont finalement trompé le gardien Paul Rosen pour se sauver avec la victoire à leur septième lancer.

« Nous étions ici pour jouer en vue de la médaille d'or, pas pour celle de bronze. Les Américains se sont montrés pas mal plus affamés que nous en première et deuxième périodes. Nous avons manqué d'énergie et je ne sais pas pourquoi nous étions à plat comme ça », a soutenu le capitaine de l'équipe canadienne, Jean Labonté, visiblement déçu. « Nous savions que ça ne serait pas facile et c'est un rappel brutal. Nous allons nous en souvenir. Chose certaine, nous ne voulons pas partir d'ici les mains vides. »

Le gardien longueuillois Benoît St-Amand a été confiné au rôle de substitut pendant la rencontre où les Canadiens ont dominé 23-16 au chapitre des tirs au but.

Ce revers secoue la forteresse de l'équipe canadienne, championne paralympique en titre. « Ce n'était pas un grand match de hockey. Nous avons ouvert la machine en troisième période et nous avons eu quelques chances de marquer en prolongation, sauf que nous n'avons pas su en profiter », a ajouté Labonté.

Le vétéran québécois sait que son équipe a tous les atouts pour réussir à revenir au sommet du classement mondial. Il ne lui reste plus qu'à offrir un niveau de jeu plus élevé pendant un match entier.

« Si nous pouvons jouer à notre meilleur, il n'y a pas grand monde qui peut nous battre. Toutefois, au cours de la dernière année, nous n'avons joué un match complet de façon intense du début jusqu'à la fin. L'an prochain, il va y avoir plus de pression et plus d'attentes parce que les Jeux paralympiques auront lieu à Vancouver. »

Dans la finale pour le bronze qui sera disputée samedi, le Canada affrontera l'équipe perdante de l'autre demi-finale qui oppose la Norvège au Japon.

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