Plus de 65 000 personnes étaient réunies dans un stade de Tampa, en Floride, jeudi soir, pour voir Tom Brady et les Buccaneers lancer la saison de la NFL. Mais seulement quelques heures plus tôt, le président américain, Joe Biden, annonçait une série de nouvelles mesures pour lutter contre la récente hausse des cas de COVID-19.

La plupart des gens présents au match ne portaient pas de couvre-visage. Aucune preuve de vaccination n'était requise pour entrer, même si M. Biden a demandé aux organisations sportives de l'exiger.

Plusieurs autres équipes ont adopté des mesures tout aussi peu restrictives récemment aux États-Unis, ce qui soulève des inquiétudes chez des experts en santé publique. Ces derniers craignent notamment que ces grands événements sportifs favorisent la propagation de la COVID-19 chez les partisans non vaccinés.

Voici un tour d'horizon des risques associés à la présentation de rencontres sportives devant des salles combles.

QUELS SONT LES RISQUES RÉELS DANS UN STADE?

Il est difficile de prédire combien de cas de COVID-19 sont rapportés à la suite d'un événement particulier. Plusieurs facteurs entrent en ligne de compte, dont le nombre de cas actifs dans la région et au moment du match, ainsi que le taux de vaccination.

Le variant Delta est aussi venu changer la donne. Il a déclenché une flambée d'infections cet été qui n'a commencé à s'atténuer que récemment au sud de la frontière. Selon l'Université Johns Hopkins, la moyenne mobile sur sept jours des nouveaux cas quotidiens aux États-Unis se situe à environ 150 000, alors qu'elle était à plus de 167 000 au début du mois de septembre.

Avec ces chiffres, il est « pratiquement certain » qu'il y aura au moins une personne infectée lors d'un rassemblement de plusieurs milliers de personnes, a affirmé l'épidémiologiste Ryan Demmer.

« Lors de n'importe quel événement à grand déploiement, comme un match de football, il ne fait aucun doute qu'il y aura de nombreuses personnes infectées », a soutenu M. Demmer, de l'École de Santé publique de l'Université du Minnesota.

LES STADES À L'EXTÉRIEUR SONT-ILS COMPLÈTEMENT SÛRS?

Non, même s'ils sont considérés comme plus sécuritaires que les amphithéâtres fermés, puisque l'air libre permet de réduire les risques de transmission par aérosols.

Malgré tout, il est « très probable » que les partisans qui ne sont pas vaccinés et que ne portent pas de masque pourraient contracter le virus s'ils sont assis pendant environ trois heures à côté d'une personne contagieuse, selon M. Demmer.

Dans la NFL, la plupart des stades sont à ciel ouvert. Plusieurs d'entre eux peuvent accueillir 60 000 partisans ou plus.

COMMENT LES PARTISANS PEUVENT-ILS SE PROTÉGER?

La mesure la plus importante consiste à se faire vacciner adéquatement, avec une ou deux doses, en fonction des directives du fabricant de vaccins. Les experts rappellent que les vaccins n'éliminent pas le risque d'attraper la COVID-19, mais qu'ils le réduisent considérablement, en plus de fournir une protection efficace contre les chances de développer un cas grave nécessitant une hospitalisation.

« Le variant Delta est tellement plus contagieux que des groupes de personnes non vaccinées sont extrêmement à risque », a souligné le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security.

La responsable de la prévention des infections au Beth Israel Lahey Health de Boston, la Dre Sharon Wright, a aussi réitéré l'importance du port du masque. Elle a reconnu qu'ils ne sont pas parfaits, mais qu'ils offrent une certaine protection. Ils empêchent également les gens de se toucher le visage.

« Les gens touchent beaucoup de choses dans les stades de sport », a-t-elle noté.

Une fois que les supporters ont rejoint leur siège, ils devraient essayer d'y rester autant que possible pour minimiser les contacts avec les personnes infectées, a ajouté M. Demmer.

« Ne vous promenez pas pour rien dans le stade, a-t-il prévenu. Essayez de ne pas rester dans les files d'attente des concessions. »

L'épidémiologiste a déclaré qu'il ne fait aucun doute que les stades bondés cet automne entraîneront davantage d'infections, mais il est également d'avis que "nous ne pouvons pas vivre pendant les cinq ou dix prochaines années sans grands rassemblements » à cause du virus.

« J'aimerais simplement que tout le monde se fasse vacciner pour que nous puissions passer à autre chose une bonne fois pour toutes », a affirmé M. Demmer.

AU CANADA?

Les règles sont plus strictes qu'aux États-Unis. Pour les matchs de la LCF et de la MLS, des restrictions quant aux capacités des stades sont toujours en vigueur. De plus, au Québec, le passeport vaccinal est maintenant obligatoire pour assister aux grands événements, dont les matchs de sport professionnel.

Tout cela n'a toutefois pas empêché les Sénateurs d'Ottawa d'indiquer, vendredi, qu'ils s'attendent à pouvoir faire salle comble lors de leur match d'ouverture à domicile contre les Maple Leafs de Toronto, le 14 octobre.

Les spectateurs devront cependant respecter plusieurs directives sanitaires afin de pouvoir accéder aux gradins du Centre Canadian Tire (CCT), dont la capacité en configuration hockey est estimée à 19 153 sièges.