RIO DE JANEIRO (AFP) - Les tenants du titre argentins Mariano Baracetti et Martin Alejo Conde ont été éliminés dès les 16e de finale des Mondiaux 2003 de beach-volley par la paire américaine du champion olympique 2000 Eric Fonoimoana et son nouvel équipier Kevin Wong, jeudi à Rio de Janeiro.

Une fin prématurée pour Baracetti et Conde qui dans la foulée des Mondiaux 2001 à Klagenfurt (Autriche) avaient terminé en 2002 en tête du classement final du World Tour, le circuit professionnel de la Fédération internationale.

Signe avant-coureur de cette contre-performance, la paire argentine s'était inclinée mardi devant les Canadiens John Child et Mark Heese, médaillés de bronze aux Jeux d'Atlanta, qui par la suite ne se sont pas qualifiés pour les 16e de finale.

Cette troisième journée de compétition masculine aura été fatale à un autre ancien champion du monde, le Brésilien Rogerio de Souza Ferreira, dit Para, qui en compagnie de son partenaire Anselmo Sigoli a subi la loi des Porto-Ricains Ramon Hernandez Cruz et Raul Papaleo (2-0).

Des huit paires brésiliennes engagées en début de compétition, la moitié seulement se sont frayées un chemin jusqu'aux 8es de finale de vendredi. Parmi elles, les leaders du World Tour Ricardo et Emanuel qui se sont débarrassés sans encombre des Espagnols Bosma et Herrera (2-0).

Toujours en course pour leur voler la première place mondiale à l'issue du tournoi, leurs compatriotes Marcio Araujo et Benjamin sont venus à bout d'autres Brésiliens, Tande et Cunha (2-0).

Le tandem Araujo-Benjamin va affronter vendredi les jeunes prodiges allemands Klemperer et Rademacher, qui ont obtenu difficilement leur qualification en battant leurs compatriotes Ahmann et Hager 2 sets à 1.

Parmi les favoris, les frères suisses Martin et Paul Laciga ont été fortement gênés par leurs adversaires russes Arkaev et Barsouk (2-1), qui se sont finalement inclinés de justesse dans le bris d'égalité (15-13).