VALENCE, Espagne - Luna Rossa et Emirates Team New Zealand menaient samedi 4 à 1, respectivement contre BMW Oracle et Desafio Espanol, après un nouveau succès sur le plan d'eau de Valence, et n'ont besoin que d'une victoire pour se retrouver en finale de la Coupe Louis-Vuitton.

Si l'écrasante domination des Néo-Zélandais face au Desafio Espanol était attendue, celle des Italiens de Luna Rossa contre BMW Oracle est, en revanche, surprenante.

Samedi, le jeune barreur du bateau italien, l'Australien James Spithill (27 ans), a joué plus d'un tour à son homologue de BMW Oracle, le redoutable Chris Dickson, 45 ans et quatre Coupes de l'America derrière lui.

James Spithill est "un très bon qui a la tête sur les épaules et l'ego suffisant pour aller là où il veut", soulignait récemment l'expérimenté barreur remplaçant de Luna Rossa, le Français Philippe Presti.

"Dans le travail, c'est une locomotive, rien ne l'arrête. Son objectif est de devenir le meilleur et il y arrivera", ajoutait le Français.

Malmené dans le pré-départ, l'équipage américain a reçu deux pénalités dont une à effectuer immédiatement (il y a eu contact entre les deux bateaux).

La course était presque déjà pliée avant même d'avoir commencé. Les Américains, qui disposent du plus gros budget de cette 32e Coupe de l'America, se sont finalement inclinés de près de deux minutes (1 min 57).

"Pas encore éliminés"

"C'est dur d'être mené 4-1, mais nous ne sommes pas encore éliminés", a déclaré en conférence de presse Peter Isler, navigateur de BMW Oracle. "Regardez-nous remonter!", a-t-il ensuite lancé à l'assistance.

Le défi américain a déjà subi un cuisant 5-1, en finale de la Coupe Louis-Vuitton 2003, face au défi suisse Alinghi, ensuite vainqueur de la Coupe de l'America contre Team New Zealand.

Ce serait une première si les Américains venaient à se faire sortir dès les demi-finales.

Dans l'autre régate, les Néo-Zélandais ont une nouvelle fois tranquillement disposé du Desafio Espanol, avec un écart là aussi conséquent (1 min 49).

Malgré un bon départ, le challengeur local a de nouveau dû reconnaître la supériorité du barreur Dean Barker et de son équipage.

Les finalistes de la "Vuitton" peuvent être connus dès dimanche en cas de nouvelle victoire de Luna Rossa et de Team New Zealand.

Le vainqueur de la Coupe Louis-Vuitton affrontera à partir du 23 juin le tenant de la Coupe de l'America, Alinghi.