Le phénomène de la natation Michael Phelps a trouvé plus fort que lui : le nageur aux 23 titres olympiques s'est incliné dans son duel face à un requin blanc dans une émission de la chaîne de télévision Discovery Channel diffusée dimanche aux États-Unis.

Phelps qui a mis un terme à sa carrière après les Jeux olympiques 2016 de Rio, a été battu de deux secondes par un requin blanc.

Mais le sportif le plus titré de l'histoire olympique n'a pas nagé aux côtés du requin, pour la plus grande déception de nombreux spectateurs de l'émission « Phelps contre le requin, le duel pour la suprématie dans l'océan ».

Équipé d'une monopalme pour accroître sa vitesse (9,5 km/h) et sous la supervision d'experts et de plongeurs, Phelps a nagé sur la même distance qu'un requin, filmé auparavant, au large des côtes de l'Afrique du Sud.

Grâce à des effets spéciaux les montrant côte à côte, séparés par une ligne de bouées comme dans un bassin olympique, Phelps et le requin se sont en fait affrontés virtuellement.

Phelps avait vendu la mèche peu avant la diffusion de l'émission.

« Nous n'étions pas dans l'eau au même moment, je pense que c'est la question que tout le monde se posait, j'étais en sécurité, ce qui était ma priorité no 1 », a-t-il expliqué.

Il a toutefois assuré que cette « course » avait été « l'une des plus difficiles de (sa) carrière à cause de la température basse de l'eau et de l'attente ».

Le requin a fait la différence dans les derniers mètres en plongeant pour attraper un phoque, et en faisant un bond hors de l'eau pour franchir la ligne d'arrivée virtuelle en tête.

Phelps, 32 ans, a accumulé dans sa carrière dans les bassins d'eau douce 28 médailles olympiques, dont 23 en or, 26 titres mondiaux et 39 records du monde, dont trois encore actifs (100 et 200 m papillon, 400 m quatre nages).