MONTRÉAL － La délégation canadienne de paranatation a démontré toute sa puissance cette semaine, aux Championnats pan-pacifiques qui se sont déroulés au Kinsmen Sport Centre d'Edmonton, en Alberta. L'équipe nationale, formée de 36 athlètes, a terminé en tête au classement des pays après avoir cumulé 348 points, devançant les équipes australienne et américaine, deuxième et troisième.

Au chapitre des médailles, c'est toutefois l'Australie qui pointe au premier rang grâce à 35 médailles d'or, 25 d'argent et 19 de bronze. Les Canadiens eux sont troisièmes avec leurs 62 podiums.

La performance québécoise de la semaine appartient sans aucun doute au Longueuillois Benoit Huot, qui, samedi, a remporté les grands honneurs du 200 m quatre nages. Le paranageur évoluant dans la catégorie S10 a réalisé son deuxième meilleur temps à vie, passant à six centièmes de seconde seulement du record du monde dont il est également détenteur.

« C'est une super performance! » s'est exclamé celui qui a stoppé le chrono à 2 min 11,36 s. « Ça aurait été le fun de faire sept centièmes de seconde plus vite, mais l'écart est vraiment moindre. »

Huot est parti en force, nageant toujours sous la barre du record du monde après 150 mètres selon les temps intermédiaires. C'est cependant la dernière longueur, en nage libre, qui a coûté chère au Québécois. « Ç'a été ma seule faiblesse, mais j'avais de bonnes sensations dans tous mes styles. Si la course avait été plus serrée, peut-être que j'aurais été plus combatif. » Huot a terminé avec une avance de près de cinq secondes sur son éternel rival, le Brésilien Andre Esteves, qui a réalisé un temps de 2 min 16,18 s. Kevin Paul, d'Afrique du Sud, a fini troisième en 2 min 17,33 s.

En cinq épreuves individuelles, Huot sera monté quatre fois sur le podium à Edmonton. Il a pris le deuxième rang au 100 m papillon et 400 m libre en plus d'ajouter une médaille de bronze méritée au 100 m dos. Pour conclure sa semaine de compétitions, dimanche, Huot a terminé quatrième au 100 m libre. « Même si c'est la seule épreuve où je n'ai pas obtenu de médaille, ça n'a pas été une mauvaise course », a-t-il souligné, en rappelant que les quatre meilleurs au monde étaient en action à cette épreuve. « Cela devait être la course la plus relevée de la semaine et c'était très serré. »

Dernier grand rendez-vous avant les Jeux paralympiques de Londres, qui auront lieu dans un peu plus d'un an, les Championnats pan-pacifiques présentaient un bon test pour Huot. « Je suis très content de mes temps en général. J'ai connu une très bonne saison à l'entraînement et en compétitions cette année alors tout le travail réalisé a paru cette semaine. Je suis sur la bonne voie », s'est-il réjoui.

Brian Hill (S13) et Jean-Michel Lavallière (S7) sont également montés sur le podium au cours de la semaine. Hill, de Montréal, a conquis la médaille de bronze du 100 m dos. Il a aussi fini cinquième au 50 m libre et septième au 100 m libre.

Lavallière, de Québec, a pour sa part ravi le bronze au 50 m libre dans la catégorie S7. Il a également participé à quatre autres finales. Il a terminé cinquième au 100 m dos, sixième au 50 m papillon et deux fois septième, au 200 m quatre nages et au 100 m brasse.

Grand'Maison cinq fois médaillée

Chez les femmes, la Montréalaise Valérie Grand'Maison est montée cinq fois sur le podium en cinq jours. L'athlète de catégorie S13 s'est imposée au 200 m quatre nages dans une lutte serrée avec une paranageuse américaine. Grand'Maison, auteure d'un chrono de 2 min 33,19 s, a finalement devancé son adversaire par 66 centièmes de seconde.

La Québécoise a ajouté trois médailles d'argent à sa collection, terminant deuxième au 50 m libre, au 200 m libre et au 100 m brasse, et une de bronze, obtenue au 100 m papillon. Au 100 m libre, elle a terminé au cinquième échelon.

Au 200 quatre nages dans la catégorie S14, Justine Morrier, de Saint-Jean-sur-Richelieu, a remporté l'or en plus d'ajouter une troisième place au 100 m dos. Elle a également fini cinquième au 200 m libre et sixième au 100 m brasse.

Aurélie Rivard, de Saint-Jean-sur-Richelieu, a aussi contribué à la récolte de médailles canadiennes en montant sur la troisième marche du podium au 400 m libre chez les S10. Elle a également pris le troisième rang au 100 m brasse. Rivard a pris part aux finales de trois autres courses où elle s'est classée quatrième au 100 m dos, cinquième au 50 m libre et au 200 m quatre nages.

Dans la catégorie S8, Camille Bérubé, de Gatineau, a fini deuxième au 100 m dos et troisième au 400 m libre et au 100 m brasse. En finale du 100 m libre, elle a enregistré une cinquième place.

Chez les S5, Valérie Drapeau a fini deuxième au 100 m brasse. La Montréalaise a aussi fini septième au 200 m libre et neuvième au 100 m libre.

Une première édition couronnée de succès

Les Championnats pan-pacifiques d'Edmonton ont été les premiers présentés pour les paranageurs. Selon Benoit Huot, la première édition a été réussie. « C'est une première satisfaisante. Il faudrait toutefois poursuivre avec ce programme afin d'y créer une notoriété et que l'événement devienne un incontournable. » Déjà, les États-Unis sont prêts à accueillir la deuxième édition de ces Championnats qui aura lieu en 2013. L'Australie devrait être l'hôte de la troisième cuvée en 2015.

Mais avant de penser aux prochains Pan-pacifiques, ce sont bien évidemment les Jeux paralympiques qui sont dans la ligne de mire de ces athlètes. Les épreuves de paranatation seront présentées du 30 août au 8 septembre 2012.

Autres finalistes québécois à Edmonton

Sarah Mailhot (S8, de Québec) : 6e au 100 m libre, 5e au 400 m libre, 5e au 100 m dos.
Maxime-Valérie Olivier (S14, de Montréal) : 10e au 100 m libre
Maxime Rouselle (S14, de Saint-Alexandre) : 7e au 100 m brasse, 7e au 100 m papillon, 7e au 100 m libre et 8e au 50 m libre.