Secretariat a remporté le Derby du Kentucky virtuel contre 12 autres anciens champions de la Triple Couronne, 47 ans après que le poulain eut remporté la vraie course à Churchill Downs.

La piste virtuelle de 1,25 mille était ouverte, samedi, remplaçant la 146e édition du Derby, qui a été remis au 5 septembre en raison de la pandémie de nouveau coronavirus.

Secretariat était favori avec une cote de 7 contre 2, mais les paris étaient interdits. Les partisans pouvaient plutôt choisir une monture virtuelle et gagner une expérience VIP lors du Derby, cet automne. Les dirigeants de la piste de Churchill Downs s'étaient engagés à égaler les dons des partisans jusqu'à une somme de 1 million $ US pour les fonds d'aide dans la lutte contre la COVID-19.

Le réseau américain NBC avait organisé une émission spéciale de trois heures entourant le Derby virtuel. Le triomphe d'American Pharoah en 2015 a été représenté en partie, alors qu'il était devenu le premier cheval en 37 ans à gagner la Triple Couronne.

« C'est bizarre de ne pas être là-bas », a noté Bob Baffert, qui a élevé American Pharoah, lors d'une entrevue à partir de son domicile en Californie.

Les étables de Churchill Downs pourront rouvrir le 11 mai et les courses devraient pouvoir recommencer à compter du 16 mai.

Larry Collmus, qui décrit les courses de la Triple Couronne à NBC, a aussi décrit en direct le Derby virtuel comme il l'aurait fait lors d'un premier samedi de mai normal.

« C'était amusant de décrire une course avec Secretariat et d'autres champions de la Triple Couronne », a-t-il dit dans un gazouillis.

Seattle Slew, vainqueur de la Triple Couronne en 1977, a mené la majorité de la course, avant d'être devancé dans le dernier droit.

Secretariat a pris la tête en fonçant au centre de la piste. L'écart entre le vainqueur et ses poursuivants n'a pas été fourni.

Les images informatiques n'ont pas été en mesure de simuler la terre qui colle aux chevaux en queue de peloton et il n'était pas possible d'entendre de bruit de foule. Environ 150 000 spectateurs assistent à la course chaque année.

Secretariat a balayé les honneurs au Derby du Kentucky, au Preakness et au Belmont Stakes en 1973. Il s'était imposé par 31 longueurs lors de la dernière course, un record.

Citation, vainqueur de la Triple Couronne en 1948, a terminé en deuxième place, devant Seattle Slew.

Les responsables de Churchill Downs ont analysé les performances historiques de chaque vainqueur de la Triple Couronne et consulté des experts et historiens des courses de chevaux. Ces données ont été comptabilisées dans un logiciel informatique d'Inspire Entertainment, qui a déterminé le résultat final en utilisant ces probabilités et un générateur de nombres aléatoires.

Les probabilités fondamentales déterminent seulement les chances de chaque cheval de l'emporter. Ceux possédant les plus hautes probabilités ne gagnent pas nécessairement, ils ont seulement plus de chances d'y arriver.