MOSCOU - Le président de la Russie, Vladimir Poutine, a qualifié d'immorale et d'inhumaine la décision d'exclure les athlètes de son pays des Jeux paralympiques de Rio.

« La décision de disqualifier nos Paralympiens dépasse les cadres de la loi, de la moralité et de l'humanité », a dit Poutine lors d'une cérémonie honorant des athlètes olympiques au Kremlin, jeudi.

Il a ajouté qu'il s'agissait d'un verdict « cynique », qui « humilie même les gens qui prennent de telles décisions ».

De son côté, Maria Zakharova, porte-parole du ministère des Affaires étrangères, a affirmé que le verdict était une « punition collective pour un crime qui n'a pas été prouvé ».

Tout en reconnaissant des imperfections à son système de tests antidopage, la Russie insiste sur le fait que la consommation de produits dopants n'est ni systémique, ni supportée par le gouvernement.

Le 7 août dernier, le Comité international paralympique (CIP) a annoncé l'exclusion complète de la Russie des Jeux, qui s'amorceront le 7 septembre prochain.

Jeudi, six athlètes russes, dont trois médaillés d'or, ont entamé des démarches pour participer aux Jeux paralympiques comme individus.

Ces athlètes disent avoir montré patte blanche lors de plusieurs tests antidopage faits à l'extérieur de la Russie.

Ils demandent au CIP de fournir les critères qui permettraient à certains d'entre eux de prendre part à l'événement. C'est là une approche similaire à celle de Darya Klishina, une Russe établie aux États-Unis, qui a pu participer au saut en longueur à Rio.

Selon le président du CIP, Philip Craven, la Russie prônait une culture « axée sur les médailles et non la morale ».

La Russie avait fait appel de ce verdict auprès du Tribunal arbitral du sport, qui a cependant maintenu le verdict mardi.

À Rio, les Russes comptaient un seul représentant en athlétisme et aucun haltérophile suite aux enquêtes de l'Agence mondiale antidopage, selon laquelle des responsables en haut lieu du ministère du Sport auraient dissimulé des centaines de cas de dopage.

« C'est avec honneur que vous avez passé un dur test, a dit Poutine à des athlètes russes médaillés d'or à Rio, jeudi. Nous savons à quel point c'était difficile pour vous. La délégation a été réduite de presque le tiers, ce qui a empêché la Russie de montrer son savoir-faire dans des sports où le pays a l'habitude de faire partie des favoris. Mais vous, notre équipe, mes amis, vous avez affronté les difficultés comme le fait une équipe unie. »

La Russie a fini quatrième avec 56 médailles, incluant 19 d'or.

Des compétitions spéciales seront tenues en Russie pour les athlètes paralympiques bannis des Jeux, et les gagnants recevront les mêmes prix qui leur auraient été décernés s'ils avaient connu du succès à Rio, a aussi mentionné Poutine.

La Russie verse des sommes d'argent aux médaillés olympiques et paralympiques, et a remis des dizaines de voitures de luxe à ses médailles de Rio jeudi.