RIO DE JANEIRO (AP) - La police brésilienne a annoncé vendredi l'arrestation de sept hommes qui ont avoué le meurtre mercredi soir du navigateur néo-zélandais Peter Blake, tué sur son bateau au mouillage près de Macapa, sur le fleuve Amazone.

"Les suspects affirment qu'ils ont tiré en légitime défense. Ils disent qu'ils ne savaient pas qu'il y avait des gens connus à bord et ils ne s'attendaient pas à rencontrer une résistance", a expliqué l'agent fédéral Jose Auraujo.

Selon le policier, interrogé par téléphone de Macapa (2.500km au nord-ouest de Rio de Janeiro), les sept hommes ont déclaré vendredi matin qu'ils avaient abordé le bateau de Peter Blake dans l'intention de le dévaliser et tiré sur le navigateur quand le double vainqueur de l'America's Cup a résisté. Un des suspects a reconnu avoir tiré les coups de feu mortels, affirmant que Peter Blake avait ouvert le feu en premier.

Les pirates "ont probablement été attirés par l'aspect brillant du navire", le "Seamaster", long de 36m, a commenté Jose Auraujo. "Ils se sont dit que c'était un bateau rare, qui appartenait à un étranger. Alors ils ont pensé qu'il y avait à bord de l'argent et des équipements coûteux". Les pirates ont dérobé plusieurs montres et un moteur de rechange à bord.

Six des suspects sont originaires de la région de Macapa et le septième de l'Etat voisin de Para. L'un d'eux a été touché par balle à la main lors de l'agression et, interrogé par les policiers sur l'origine de cette blessure, a désigné ses complices.

Les enquêteurs recherchaient un huitième homme qui a transporté les suspects jusqu'au bateau de Peter Blake. Les sept suspects ont tous été inculpés de meurtre. Quatre d'entre eux ont été libérés sous caution en attendant leur procès.

Agé de 53 ans, Sir Peter Blake dirigeait une expédition scientifique visant à étudier le réchauffement de la planète et la pollution. Le navigateur et ses dix membres d'équipage étaient arrivés au Brésil en octobre et avaient passé deux mois dans la partie supérieure de l'Amazone et du Rio Negro, un de ses affluents.

Le navire attendait l'autorisation des douanes pour quitter le Brésil et gagner le Venezuela, afin d'y rejoindre l'équipe de jungle de l'expédition.

Légende vivante de la voile et gloire nationale en Nouvelle-Zélande, Peter Blake avait été nommé ambassadeur de bonne volonté du Programme environnemental des Nations unies.