LOUISVILLE, Ky. – L'annonce du report du Derby du Kentucky a ébranlé la ville dont l'identité est souvent définie par ce grand rendez-vous de course de chevaux. L'annuler est tout simplement impensable.

La première manche de la Triple Couronne de hippisme a été déplacée au week-end de la fête du Travail en raison de la pandémie de nouveau coronavirus. C'est la première fois depuis 1945 que le Derby ne sera pas présenté à Louisville lors du premier samedi de mai.

« C'est ce qui rend Louisville spécial et par le fait même, le Kentucky, a dit Andy Treinen, président du musée d'histoire Frazier. La course est importante, alors que tous les yeux du monde sont rivés sur Louisville. »

Les organisateurs de l'événement à la piste de Churchull Downs n'ont jamais songé à annuler la 146e édition du Derby. L'office local de tourisme estime que l'impact économique de l'événement sur la région est de plus de 400 millions $ US.

L'événement a donc été déplacé du 2 mai au 5 septembre. L'impact économique sera-t-il aussi important?

Le Derby sera présenté lors d'un long week-end et alors que la saison de football universitaire s'ébranlera. Il est aussi considéré par plusieurs comme un rite printannier, et non annonçant la fin de l'été.

Les amateurs auront toutefois le temps de s'ajuster.

« C'est un bien meilleur scénario que de simplement l'annuler. Nous espérons que la présentation de l'événement en septembre allégera l'impact économique de la crise pendant les prochains mois », a noté la présidente de la chambre de commerce de la région de Louisville, Sarah Davasher-Wisdom.

« Vous pouvez demander à n'importe qui à Louisville, la plupart ne sont pas inquiets de la différence entre mai et septembre. Ils craignaient que l'événement soit annulé et ils sont donc rassurés. »

Pour les entreprises et les commerces générant la plupart de leurs revenus pendant le week-end du Derby, le report crée tout de même des défis dans la gestion des employés et des activités. Plusieurs restaurants et boutiques ont fermé leurs portes dans la région en raison de la pandémie.

Le report du Derby a forcé la chapelière Kenzie Kapp à stopper temporairement sa production de grands chapeaux portés traditionnellement par les femmes assistant aux courses. Elle tente d'adapter ses designs pour une autre saison.

« Quand je pense à la fête du Travail, je pense à l'été, à l'époque où il fait chaud et humide, a dit Kapp, qui confectionne des chapeaux depuis 2008. Quand le Derby est en mai, vous pensez au printemps, à des couleurs vives. Je ne crois pas que cette palette est associée à l'automne.

« Je ne vais quand même pas me tourner vers le brun, orange et jaune. »

Le fabriquant de cirages Jason Shepherd s'attendait aussi à une hausse de son chiffre d'affaires pendant le Derby. La période de deux semaines qui commence avec le spectacle aérien Thunder Over Louisville et qui prend fin avec le Derby génère environ 25 % des revenus de son magasin, situé à quelques kilomètres de la piste de Churchill Downs.

Son entreprise avait huit fêtes prévues pendant la semaine du Derby. Shepherd n'est pas certain si ses clients seront de retour quatre mois plus tard.

« Je vais devoir recommencer à accepter des réservations, a-t-il dit. Après le confinement, peut-être que les gens vont avoir le goût de sortir.

« Nous sommes devant l'inconnu. (...) Mais nous devons continuer à aller de l'avant, faire comme nous le faisons toujours. »

L'industrie du bourbon devra aussi faire des ajustements. Les visites des distilleries sont en pause en raison des mesures pour contrer la propagation de la COVID-19. Les activités devraient reprendre rapidement à la fin du confinement.

Malgré tout, les gens de Louisville demeurent optimistes.

« Le mois de septembre est une belle période au Kentucky, a insisté Davasher-Wisdom. La météo est belle, c'est le mois du bourbon et il y a plusieurs festivals de musique. Peut-être que tout va fonctionner pour le mieux, finalement. »