LONDRES (AFP) - Le catamaran Cheyenne de l'Américain Steve Fossett, qui tente de battre le record autour du monde à la voile en équipage, a doublé le cap Horn mercredi à 21h26 GMT, a annoncé l'équipe jeudi sur son site Internet (www.stevefossett.com).

Lorsqu'il a passé le redoutable cap, situé à l'extrême sud du continent américain, le grand (38 mètres) multicoque était en avance d'environ 1100 milles (1900 km) sur le record établi en 2002 par le Français Bruno Peyron sur Orange (64 jours 8 heures 37 minutes). Soit environ 2 jours et demi de navigation.

Cheyenne et son équipage de douze hommes et une femme, qui étaient partis le 7 février de Plymouth (sud-ouest de l'Angleterre), ont donc doublé le Cap Horn après 39 jours 16 heures 16 minutes de mer, établissant ainsi un nouveau temps de référence sur ce parcours.

"Nous sommes très optimistes sur nos chances" de battre le record de Bruno Peyron, a déclaré Steve Fosset.

Le maxi-catamaran a traversé les océans Indien et Pacifique à une vitesse exceptionnelle mais son avance sur le record -plus de quatre jours- a fondu avant le passage du cap Horn, en raison notamment de problèmes de gréément (rail de grand' voile arraché en tête de mât).

La remontée dans l'Atlantique est toujours très aléatoire sur le plan météo et l'avance engrangée par Cheyenne ne lui laisse pas beaucoup de marge d'erreur, notaient les spécialistes.

Un autre grand multicoque, le trimaran Geronimo du Français Olivier de Kersauson, tente lui aussi de battre le record du tour du monde à la voile en équipage.

Lundi, Geronimo se trouvait dans l'océan Indien, avec environ une journée d'avance sur le temps de Bruno Peyron.