PARIS (AP) - Dans une dizaine de jours, "The Race" la course à la voile "sans limite" mise sur pied par Bruno Peyron, s'achévera à Marseille avec la victoire attendue de 'Club Med', et dans son sillage une pluie de records.

Le catamaran géant de 33 mètres de long skippé par le Néo-Zélandais Grant Dalton va pulvériser le record du tour du monde à la voile détenu en 71 jours 14 heures et 18 minutes par Olivier de Kersauson depuis 1997 lors du Trophée Jules-Verne. Parti de Barcelone le 31 décembre dernier, 'Club Med' a lâché les cinq autres participants.

"Il devrait franchir l'Equateur dans les 36 heures qui viennent", a déclaré mardi Gilles Chiorri, de 'Météo-Consult', chargé d'ausculter les conditions météorologiques sur le parcours.

'Club Med', qui compte 1000 milles d'avance environ sur 'Innovation Explorer' de Loick Peyron, a participé à la pluie de records tombés lors de la première course organisée sans limite de jauge. Le 8 février, 'Club Med' avait parcouru 655,13 milles en 24 heures dans les 57es Sud, un record toutes catégories. Le catamaran avait ce jour-là parcouru 1213 kilomètres.

"On a franchi pour la première fois la barre des 50 km/h de moyenne sur un bateau trans-océanique", a indiqué Bruno Peyron, premier homme à avoir effectué le tour du monde à la voile en moins de 80 jours, lors du Trophée Jules-Verne en 1993.

Un autre record a été battu lors de 'The Race', la durée de la traversée entre l'Afrique et l'Australie, la distance ente le Cap de Bonne-Espérance et le Cap Leeuwin ayant été avalée en sept jours et 14 heures.

La fiabilité démontrée de ces nouveaux géants des mers, dont certains doutaient au départ de cette "course du Millénaire", est l'un des grands enseignements de cette première épreuve sans limite.

"La vitesse est un facteur de sécurité primordial. Car plus on va vite, plus on peut se positionner par rapport au système météo", a souligné Peyron.

A l'exception de l'abandon de 'Playstation', le maxi-monstre de 38 mètres de Steve Fossett, victime d'un problème de grand voile, les catamarans engagés ont connu peu d'avaries. Seuls les hommes ont souffert, 'Team Adventure' ayant eu cinq blessés et 'Team Legato' trois membres de l'équipage touchés. Aucun safran n'a été cassé, contrairement au Vendée Globe en solitaire qui s'est achevé récemment.

Olivier de Kersauson, qui mettra à l'eau en juillet un trimaran géant pour le prochain Trophée Jules-Verne, a exprimé lui aussi son admiration pour ces "bateaux nés avec de grandes foulées". 'Club Med', lancé seulement en juillet 2000, a réalisé une moyenne de 457 milles par jour depuis le départ de Barcelone, soit une vitesse moyenne de 19 noeuds.

"'Club Med' devrait arriver à Marseille vers le 2 mars", a précisé Gilles Chiorri.

Reste que 'Innovation Explorer' n'a peut-être pas dit son dernier mot.

"On va voir dans les jours prochains si l'on prend ou non une option extrême. Que vaut-il mieux, finir deuxième à 500 milles ou finir à 2000 milles après avoir tout tenté pour gagner?", s'est demandé mardi Skip Novak, le co-skipper du voilier avec Loick Peyron, lors d'une vacation radio avec le centre de presse.

La fin de course s'annonce passionnante entre 'Club Med', dont les équipiers totalisent 23 tours du monde - dont cinq Whitbread pour le seul Dalton - et ceux d'Innovation Explorer' qui ont effectué dix révolutions dont le Vendée Globe pour Peyron.