ROBERVAL (PC) - Peter Stoychev a remporté, samedi, les grands honneurs de la 52e Traversée internationale du lac Saint-Jean et il a rejoint dans les annales le doyen mondial des marathons de nage.

Pour le Bulgare de 29 ans, il s'agissait d'une sixième victoire consécutive au Piékouagami et, à ce titre, il a égalé l'Américain John Kinsella, qui avait été maître du lac Saint-Jean entre 1974 et 1979.

Stoychev a franchi les 32 kilomètres, séparant Péribonka de Roberval, en six heures 39:09 minutes.

Il a salué à sa façon la foule massée à l'arrivée, en franchissant les derniers mètres en style papillon, comme il l'avait fait l'an dernier.

La lutte pour le deuxième rang a été âprement disputée alors que l'Égyptien Mohamed El Zanaty a arrêté le chrono à 6h41:45, à peine 15 secondes devant l'Argentin Damian Blaum.

Simon Tobin, du club de natation Rouge et Or de l'Université Laval, s'est classé 4e, se révélant le meilleur Canadien en 6h47:15.

L'Américaine Erica Rose a dominé chez les dames en terminant au septième rang en 7h12:41.

"Je me sentais très confiant au départ et cette sixième victoire me comble vraiment de joie, a commenté Stoychev.

"En sachant que le parcours serait très long, j'avais décidé de commencer plutôt lentement et d'attendre le moment propice pour attaquer. La chance s'est produite à mi-parcours environ et, par la suite, je me sentais plus à l'aise."

Si la victoire de Stoychev a semblé facile, il n'en a pas été de même dans l'esprit du principal intéressé.

"Les conditions étaient pour le moins très difficiles alors que les vagues de côté n'étaient pas de tout repos. Les eaux plutôt chaudes du lac Saint-Jean ont toutefois su compenser pour ces difficultés. Je serai certainement de retour à Roberval, l'an prochain, pour tenter de remporter une septième victoire consécutive", a conclu le longiligne athlète.

Deuxième, El Zanaty aurait certes aimé devancer son principal adversaire, sauf que dans les circonstances, il se disait satisfait des résultats.

"Je suis content, parce qu'il s'agit de mon meilleur résultat sur le lac Saint-Jean, en quatre ans. Lorsque Petar a décidé de passer à l'attaque, il nous a tous un peu pris par surprise. J'ai bien essayé de le rejoindre, sauf qu'un problème à l'épaule droite a miné quelque peu mes efforts et j'ai dû ralentir temporairement mon rythme", a noté l'athlète de 22 ans.

Ce dernier ne lance toutefois pas la serviette et il entend revenir plus fort en 2007.

"Il n'y a pas si longtemps, Stoychev ne connaissait même pas mon nom. Et voilà qu'aujourd'hui, il me retrouve à peine à trois minutes derrière lui. Ce n'est que partie remise", a-t-il dit en quittant les médias.

Tobin satisfait

Premier Canadien à se présenter au quai de Roberval, Tobin a savouré sa performance mais il a aussi parlé des difficultés vécues dans les hautes vagues.

"J'ai trouvé la compétition très difficile, à cause notamment des vagues. Mais avec un résultat semblable, il est difficile de ne pas être content, a dit Tobin.

"Après deux heures, les quatre nageurs qui me devançaient se sont un peu échappés et, sur le coup, je ne me sentais pas la force de les rattraper. Il a alors fallu apporter un ajustement à mon alimentation. Par la suite, tout est rentré dans l'ordre et j'ai pu terminer en force. Honnêtement, je ne pensais vraiment pas faire une aussi bonne course", a terminé l'athlète de 21 ans.

Des vingt nageurs au départ, un seul abandon a été enregistré, celui de Marie-Josée d'Amours, qui a quitté les eaux après 2h28, en raison de problèmes au dos.

Deux autres athlètes, la Hollandaise Irene Van Der Laan et la Canadienne Virginie Gargano ont terminé après le temps réglementaire.