PARIS - La médaillée d'or olympique Camille Muffat avait pris sa retraite de la natation pour se consacrer à sa vie personnelle, le boxeur Alexis Vastine avait des choses à prouver après deux décevantes prestations aux Jeux olympiques et la navigatrice Florence Arthaud, une personnalité adulée, a été une pionnière de son sport pour les femmes. Ces trois athlètes d'élite comptent parmi les dix victimes d'une collision entre deux hélicoptères, survenue lundi dans le cadre du tournage d'une émission de téléréalité filmée dans un secteur isolé de l'Argentine.

Alors que la France apprenait la triste nouvelle au lever, mardi, les leaders politiques et quelques-unes des personnalités sportives du pays ont manifesté leur choc et présenté leurs condoléances à la télévision et sur les médias sociaux.

Le président François Hollande a dit être affligé d'une « profonde tristesse », tandis que le secrétaire d'État chargé des sports, Thierry Braillard, a déclaré que « le sport français avait perdu trois étoiles ».

« Certains avaient mis fin à leur carrière tandis qu'un autre rêvait d'une médaille d'or aux Jeux olympiques de Rio (en 2016). Je suis profondément attristé », a ajouté M. Braillard.

« Mes pensées vont vers eux en cette sombre journée pour le sport français, mais aussi vers les familles des sept autres victimes de ce tragique et terrible accident », a déclaré, de son côté, le président de l'Union des associations européennes de football (UEFA), Michel Platini,

Les dirigeants de l'équipe de soccer du Paris Saint-Germain ont annoncé que leurs joueurs porteraient un brassard noir en vue de leur match de la Ligue des Champions, mercredi, contre Chelsea.

Le mouvement olympique a réagi à la tragédie, à commencer par le président du CIO, Thomas Bach, qui a affirmé que le monde du sport et la famille de l'olympisme avaient perdu trois de leurs membres importants. Au passage, M. Bach a noté que les victimes étaient non seulement des champions de leur sport mais aussi des modèles pour leurs concitoyens. Le CIO a aussi annoncé que son drapeau devant ses quartiers-généraux sera mis en berne pendant trois jours.

Le président du Comité olympique canadien, Marcel Aubut, a lui aussi fait part de sa profonde tristesse, dans une déclaration officielle.

« Nous adressons nos condoléances et transmettons nos meilleures pensées à tous nos amis du Comité national olympique et sportif français à la suite du décès de deux olympiens français, hier, en Argentine. Au nom du Mouvement olympique au Canada, nos plus sincères condoléances aux familles et amis de toutes les personnes disparues lors de cette tragédie déchirante. »

Muffat, qui était âgée de 25 ans, avait également mérité une médaille d'argent au 200 mètres style libre, et une médaille de bronze au relais 4 x 200 mètres style libre aux Jeux olympiques de 2012, à Londres. Elle a pris sa retraite l'an dernier.

« Elle avait consacré une importante part de sa vie à la natation pour devenir une championne olympique, et son objectif depuis sa retraite était de réussir sa vie (personnelle), a confié son amie et agent Sophie Kamoun. Elle avait de nombreux projets qui la rendaient heureuse, et cette émission était l'un d'eux. Je lui avais parlé au téléphone, il y a deux jours, et elle m'avait dit qu'elle avait passé une semaine fabuleuse, l'une des plus belles de sa vie. »

Un autre nageur français, le double-médaillé d'or olympique Alain Bernard, participait également à l'émission et devait monter à bord d'un autre hélicoptère lundi.

« Il était évidemment en larmes, traumatisé par ce qu'il avait vu, a déclaré Kamoun. Il m'a dit qu'il avait vu des flammes et qu'il savait que c'était dramatique. »

Fabrice Pellerin, l'ancien entraîneur de Muffat, a parlé avec fierté et émotion d'une récente rencontre qu'il a eue avec Muffat.

« Nous avons passé du bon temps ensemble, nous avons mangé au restaurant, partagé la même table, et discuté, a-t-il confié. En ce moment, je pense à Camille. Elle était toujours la première à me souhaiter 'Bonne fête'. Elle souriait toute le temps. Elle était une personne fantastique. »

De son côté, Vastine ne mettra jamais la main sur la médaille d'or olympique à laquelle il aspirait et dont il a été injustement privée, croyait-il.

Aux Jeux de Pékin, en 2008, il avait dû se contenter d'une médaille de bronze à la suite d'une défaite controversée, en demi-finale, contre Manuel Felix Dias, de la République dominicaine. À Londres, il perd aux mains de l'Ukrainien Taras Shelestyuk par décision arbitrale, en quarts de finale.