CHARLESTON - Le paraplégique canadien Lonnie Bissonnette, de St. Catharines, en Ontario, tentera samedi prochain de sauter à nouveau du troisième plus haut pont des États-Unis en parachute... et en fauteuil roulant.

Paralysé des membres inférieurs depuis 2004 à la suite d'un accident de parachutisme, justement, M. Bissonnette reviendra au pont New River Gorge, en Virginie occidentale, haut de 267 mètres.

Il y a 10 ans, pourtant, en sautant d'un point fixe (base jumping) à Twin Falls, dans l'Idaho, les cordages de son parachute se sont emmêlés dans son pied, et l'accident l'a laissé paralysé au-dessous de la taille. Il revenait au saut en parachute l'année suivante, et en 2010, il commençait à sauter dans son fauteuil roulant. Son défi, maintenant, est d'atterrir sur les quatre roues... Car l'atterrissage n'est pas de tout repos.

Des dizaines de milliers de personnes pourraient assister à son exploit samedi prochain, lors de l'événement annuel Bridge Day à Fayetteville. Le pont New River Gorge a été inauguré en 1977, et le festival a été créé trois ans plus tard.

Des milliers d'amateurs de saut en parachute à partir d'un point fixe (édifice, antenne, pont ou promontoire naturel) se donnent rendez-vous sur ce pont le troisième samedi d'octobre, seul jour où la structure est ouverte aux piétons. Cette année, quelque 450 sauteurs extrêmes se sont inscrits. Les amateurs de sensations plus extrêmes encore pourront être littéralement catapultés dans le vide à l'aide d'un engin métallique.

Lonnie Bissonnette, lui, en sera à sa 19e participation au Bridge Day. Ensuite, il songe à commencer à Calgary un entraînement pour le bobsleigh, qui sera un sport de démonstration aux prochains Jeux paralympiques, en 2018, en Corée du Sud.